DAYTONA BEACH, Fla. — Durante 68 años, los mejores corredores de autos stock del mundo han descendido a las arenas blancas del este de Florida para competir por la bandera a cuadros más codiciada que su deporte tiene para ofrecer. En realidad, han venido aquí por mucho más tiempo que eso: maquinaria de alta potencia comenzó a correr por las arenas reales de la playa en 1902. Pero en 1959, cuando Big Bill France reunió todas las topadoras que pudo encontrar y construyó un óvalo en forma de D de 2.5 millas con 31 grados de peralte, apilados de 40 pies de ancho y 20 pies de alto, las carreras se trasladaron tierra adentro y así nació las 500 Millas de Daytona.
Al igual que el gran partido de la NFL del fin de semana pasado en Santa Clara, un porcentaje considerable de la audiencia de este fin de semana serán aquellos que verán sólo una carrera de NASCAR por año. Quizás usted sea una de esas personas. O tal vez usted sea uno de los míos, que tiene un busto de bronce de Richard Petty en su escritorio (lo tengo totalmente) y describe el resultado de todas y cada una de las fallas en la casa como «explotó».
No importa cuál sea su nivel de conocimiento de NASCAR, este avance de las 500 Millas de Daytona es para usted. Una hoja de trucos con datos y cifras de la Gran Carrera Americana que te permitirá levantar la vista de tus nachos este domingo y dejar boquiabiertos a tus amigos y familiares con tu repentina configuración de inteligencia reductora.
Entonces, ponte esa camiseta vintage de Mark Martin No. 6 Viagra Ford por la que tu risueño adolescente pagó demasiado en la tienda de segunda mano local (podría haber hecho una fortuna con todas las cosas que llevé a Goodwill a principios de la década de 2000), frota un poco de WD-40 detrás de las orejas, tira una llanta vieja en la fogata del patio trasero y sigue leyendo.
Cinco favoritos para las 500 Millas de Daytona
Mi paseo nocturno anual por el garaje antes de la carrera, el fin de semana, preguntando a la gente con llamativos trajes ignífugos: «Bueno, ¿a quién tendréis que vencer el domingo?» resultó en los cinco nombres más mencionados, y lo que es sorprendente, resulta que también son los cinco nombres que los sabios que hacen esas listas para ganarse la vida tienen en la cima de sus compilaciones de probabilidades. Comienza con los compañeros del equipo Penske, Joey Logano y Ryan Blaney, quienes terminaron 1-2 en la primera carrera de clasificación Duel 150 del jueves por la noche, a pesar de la resistencia aerodinámica del bigote de Blaney. Las menciones que me hicieron sus compañeros fueron redactadas muy de cerca por un par de campeones múltiples de las 500 Millas de Daytona, Denny Hamlin y William Byron (más sobre ellos más adelante), así como por el compañero de equipo de Byron en Hendrick Motorsports, Chase Elliott, ganador de la segunda carrera del jueves, hijo de un dos veces campeón de las 500, pero todavía buscando su primera (más sobre eso más adelante también).
Cinco más para ver
El garaje también tiene su mirada colectiva puesta en algunos muchachos que ciertamente conocen, pero que los espectadores no habituales de NASCAR probablemente no, incluido un hombre que desafortunadamente destrozó su Ford el jueves por la noche y comenzará en el campo (es decir, el último) el domingo, Chris Buescher. Él conduce para Roush Fenway Keselowski Racing, copropiedad del legendario propietario de NASCAR, Jack Roush, el Fenway Sports Group que quizás conozcas como el grupo que también posee los Boston Red Sox y Brad Keselowski, quien también sigue conduciendo y también era un nombre que seguía apareciendo durante mis charlas. También se mencionó más de una vez: Bubba Wallace, quien con un poco de suerte podría haber ganado esta carrera ya dos veces, y un par de muchachos que ya ganaron las 500 Millas de Daytona de manera sorprendente. Austin Dillon, conductor del auto No. 3 que Dale Earnhardt hizo famoso, y el corredor que obtuvo una de las mayores victorias inesperadas en la historia de NASCAR, el ganador de las 500 Millas de Daytona de 2022, Austin Cindric.
Potencial 500 hitos
Hace un año, teníamos a Byron en la lista de «Cinco más para seguir» y recibí más de unos pocos tweets de WTH en respuesta. Pero entonces su Chevy No. 24 (sí, el que solía conducir Jeff Gordon, pero ahora Gordon está retirado y es el jefe de Byron) aparentemente surgió de la nada para ganar la carrera más importante del deporte por segundo año consecutivo. Se unió a uno de los clubes más exclusivos de NASCAR como apenas el quinto ganador repetido de las 500 Millas de Daytona. ¿Los otros cuatro? Richard Petty, Cale Yarborough, Sterling Marlin y Hamlin, quienes lo hicieron en 2019 y 2020.
Hamlin tiene tres en total, lo que lo empata con otros tres (incluido Gordon) en el tercer lugar en la lista de victorias de todos los tiempos. Si logra una cuarta victoria, se enfrentará a un empate en el segundo lugar con otro piloto que ganó muchas carreras conduciendo el No. 11: Yarborough. ¿Quién encabeza la lista? Petty, también conocido como Mister The King de «Cars» de Disney Pixar, que ganó esta carrera siete veces.
Aléjalo… o, ejem, corre.
Correr estando lesionado es una tradición consagrada de las carreras de autos stock, y este año no será la excepción. El miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Ricky Rudd, corrió con los párpados hinchados abiertos con cinta adhesiva después de un brutal accidente en Daytona… y ganó. El primer campeón de NASCAR, Red Byron, corrió en Daytona Beach, ¡la playa real! – con una pierna llena de metralla de la Segunda Guerra Mundial que tuvo que ser atornillada al pedal del embrague.
Hamlin tuvo una temporada baja desgarradora, perdiendo a su padre por las lesiones sufridas en un incendio en una casa en diciembre. Su madre también se encuentra en una larga recuperación médica. Mientras ayudaba a examinar los restos y los escombros de su casa, Hamlin se volvió a romper un hombro derecho que le habían reparado quirúrgicamente hace tres años. Dice que se someterá a otra cirugía, pero no hasta noviembre, cuando termine la temporada.
«Mentiría si os dijera que vine aquí al 100%», confesó el miércoles. «Pero la esperanza es que cuando me suba al auto, ese pueda ser mi escape».
Mientras tanto, Keselowski se rompió el fémur derecho durante un viaje de esquí familiar a mediados de diciembre y admitió a principios de esta semana que le preocupaba perderse Daytona, no participar en la carrera de exhibición de Clash y no recibir autorización para las 500 hasta el lunes. Dice que el dolor es el peor que jamás haya enfrentado, incluida una terrible lesión en el tobillo sufrida en un accidente en un circuito hace 15 años, y ha estado usando un bastón en el garaje esta semana.
«Caminar hasta el coche es mucho peor que estar en el coche», dijo después de terminar cuarto en su Duel 150 el jueves. «Valdrá la pena cuando finalmente gane esta carrera».
Espera… ¿Keselowski nunca ha ganado las 500 Millas de Daytona?
No. Y tampoco lo han hecho muchos de los nombres más importantes en el campo del domingo. Es uno de los cinco campeones de la serie que están 0 en Daytona.
Kyle Busch: 63 victorias en su carrera, noveno mejor de todos los tiempos; 0 de 20 en las 500 Millas de Daytona; mejor resultado: 2do, 2019
Brad Keselowski: 36 victorias en su carrera, 25º mejor de todos los tiempos; 0 de 16 en las 500 Millas de Daytona; mejor resultado: 3º, 2014
Kyle Larson: 29 victorias en su carrera; campeón defensor de la Copa, 0 de 12 en las 500 Millas de Daytona; Mejor resultado: 7º, 2016 y 2019.
Chase Elliott: 19 victorias en su carrera, hijo del dos veces ganador de las 500 Millas de Daytona, Bill, 0 de 10 en las 500 Millas de Daytona; mejor resultado: 2do, 2021
Ryan Blaney: 17 victorias en su carrera, campeón de la Copa 2023, 0 de 11 en las 500 Millas de Daytona; Mejor resultado: 2º, dos veces, en 2017 y 2020
Todos poseen el premio más importante de NASCAR, la descomunal Copa, pero no el premio de carrera más importante de NASCAR, el Trofeo Harley J. Earl entregado al ganador de las 500 Millas de Daytona. Earl fue un legendario diseñador de automóviles de mediados del siglo XX, que producía máquinas que parecían naves espaciales sobre ruedas (incluida la soldada en la parte superior del trofeo de Daytona), y también fue el visionario detrás de la creación del Chevy Corvette.
Hablando de Chevys y diseño…
Hay 19 Chevy Camaros en el campo de 41 autos del domingo (frente a 10 Ford Mustang y 12 Toyota Camry), y todos se verán diferentes a como se veían hace un año, a pesar del dominio de la Bowtie Brigade en la carrera anual por el título de fabricantes entre Chevy, Ford y Toyota. Los cambios de este año en el capó, los paneles laterales y la nariz son relativamente sutiles, pero es esa nariz lo que despierta la curiosidad de todos. ¿Por qué? Porque en las carreras apretadas al estilo de una línea de conga en Daytona, estos autos golpean los parachoques mientras se empujan unos a otros hacia adelante. Mucho. La forma de la nariz significa que es mejor que las piezas del rompecabezas de 190 mph encajen perfectamente o un golpe de potencia se convertirá en un empujón lateral que provocará el temido choque del «Big One» que devora a los autos de carreras en racimos. Los dos grandes accidentes en la primera carrera de clasificación del jueves por la noche se produjeron debido a desconexiones nasales del Chevy.
Entonces, ¿Busch nunca lo ganó? ¿Y está en un Chevy?
Sí y sí. Y aquí hay otro sí. Está en la pole para la Great American Race, la primera vez que comienza las 500 desde el puesto número uno. Sobre el papel, eso suena fantástico. Y es. Pero también nos lleva a la estadística más loca de las 500 Millas de Daytona y a todo lo que necesitas saber sobre la locura de este evento.
¿La última vez que el corredor que empezó primero también terminó primero? Dale Jarrett… ¡en el año 2000! Eso fue hace tanto tiempo que Connor Zilisch, quien está haciendo su debut en las 500 Millas de Daytona usando el mismo número de auto (88) que Jarrett hizo famoso, ni siquiera había nacido todavía. Fue hace tanto tiempo que la película número uno en taquilla fue «Scream 3». A finales de este mes se estrenará «Scream 7», coprotagonizada por el ex gran mariscal de Talladega, David Arquette.
Hablando de grandes mariscales…
Las 500 Millas de Daytona siempre son un atractivo para los personajes famosos. El gran mariscal de este año es el comediante y superfanático del fútbol americano de Vanderbilt, Nate Bargatze, acompañado por el piloto honorario de autos de seguridad Kurt Russell. Mucho antes de ser Wyatt Earp o el padre vago de Star Lord, incluso antes de ser la estrella de «The Computer Wore Tennis Shoes» (¡ahora transmitida en Disney+!), Russell era un corredor campeón nacional.
También se espera que estén en la casa Michael Jordan, copropietario de 23XI Racing con Hamlin (y co-demandante de NASCAR en una demanda antimonopolio que afortunadamente se resolvió en diciembre), el receptor abierto de Los Angeles Rams, Puka Nacua, quien coprotagonizó con Wallace de 23XI en un comercial de Toyota Super Bowl y está programado para dar un paseo por Daytona con Wallace en la mañana de la carrera. Si necesitan algún consejo sobre cómo se siente decir «Soy velocidad», pueden visitar a Rayo McQueen, quien estará en la zona de fanáticos ubicada justo en el medio del garaje de la Copa Serie en el campo de carreras. ¿Por qué? Porque este año se cumple el 20 aniversario de «Cars». ¡Ka-Chow!
Tres cosas más que puedes gritar para que parezca que realmente estás conectado a Daytona… porque ‘3 para Earnhardt’
1. Grita esto cada vez que en la televisión aparezca alguien con una camiseta negra con el número 3: «¡No puedo creer que hayan pasado 25 años!»
Earnhardt murió hace 25 años, el 18 de febrero de 2001, en la última curva de la última vuelta de las 500 Millas de Daytona. Para millones de personas, sigue siendo el momento más sorprendente en la historia del deporte: la estrella más importante de un deporte muere durante su evento más importante. Pero los cambios de seguridad que se implementaron después de la muerte del siete veces campeón de la Copa han resultado en exactamente cero muertes en las tres principales series nacionales de NASCAR desde ese día. Para obtener más información, vuelva a visitar nuestra serie detallada de cuatro partes que hicimos para el vigésimo aniversario en 2021.
2. Grita esto durante las paradas en boxes: «¡Oye, hemos visto a ese tipo jugar al fútbol!»
Cuando cubrí mi primera Daytona 500 en 1996, los equipos de boxes estaban formados por mecánicos del taller que pasaban todo el fin de semana construyendo autos, fumando Winstons gratis mientras consumían muchas hamburguesas con queso y cerveza. Ahora son atletas perfeccionados que estudian cine y practican sus orquestaciones de cuatro neumáticos y combustible hasta el punto de realizar paradas en boxes en una cuarta parte del tiempo que solían hacerlo. Todos son ex atletas universitarios, desde hockey y béisbol hasta muchísimos ex jugadores de fútbol. Los equipos buscan talentos a través de cosechadoras al estilo de la NFL y el pit lane tiene ex jugadores de docenas de programas, desde Alabama y Penn State hasta Clemson y Virginia Tech. Hendrick Motorsports, quien fue pionero en el movimiento de equipo de fútbol a boxes hace casi 30 años (y al principio se rieron de él), acaba de abrir un centro de rendimiento de 35,000 pies para sus equipos.
3. Grita esto cuando quedan diez vueltas para el final: «¡Se van a destrozar!»
Vale, sí, te decimos que digas esto todos los años cuando escribimos este avance. Pero durante 67 años eso ha sido cierto, durante este año 68 será cierto, y durante los próximos 68 años a partir de ahora será cierto. En el pasado, eso significaba que podías ver a Petty y David Pearson patinando sobre el césped hacia la bandera a cuadros, como lo hicieron en 1976. O a Yarborough peleando a puñetazos con Bobby y Donnie Allison en el césped de la curva 3, como lo hicieron en 1979. Pero en estos días se trata de la paridad de los modernos autos Gen 7 sumada a la valentía de los corredores de hoy que nos lleva a un derbi de demolición anual una vez finalizada la carrera de 200 vueltas. se reduce a los circuitos de un solo dígito restantes. Ver: Byron hace un año, quien estaba arrastrando los 20 a mitad de carrera y tomó la delantera cuando terminó la carrera, pero solo después de dos Grandes después de la vuelta 187 que eliminaron 16 autos.