LONDRES – El Chelsea enfrenta otros 90 minutos nerviosos en Nottingham Forest el próximo fin de semana si no pueden encontrar una solución más convincente a la vida sin Nicolas Jackson que esto.
La victoria por 1-0 de los Blues sobre el Manchester United el viernes los mantiene en curso, apenas, para la calificación de la Liga de Campeones, pero fue el producto de una noche poco inspiradora y a menudo tensa.
El gol de 71 minutos vino de un cruce de retroceso a otro. Una maravillosa habilidad de Reece James creó una apertura para entregar la pelota en la caja donde Marc Cucurella plantó un cabezazo más allá de André Onana.
El jefe del United, Ruben Amorim, un proponente de la obra de alas, habría aprobado. También lo haría el jefe de Inglaterra, Thomas Tuchel, observando bajo su gorra de béisbol habitual desde las gradas en Stamford Bridge. Anteriormente como gerente de Chelsea, también exaltó las virtudes de atacar a los alas y específicamente a James, quien llegó al poste en la primera mitad con un esfuerzo sublime desde el borde de la caja.
De lo contrario, había una pequeña calidad preciosa del Chelsea. Cole Palmer jugó en Noni Madueke desde el principio, pero solo pudo abrir su esfuerzo por el bar. El disparo desviado de Palmer obligó a Onana a un salvamento inteligente cuando el juego se acercó al descanso, pero los Blues fueron en gran parte atrofiados como una amenaza de ataque.
Y que por un lado de Man United que continúa acumulando récords no deseados: esta es su 17ª derrota de la Premier League en una temporada, que terminará con su menor cantidad de victorias (actualmente 10) y la menor cantidad de puntos (actualmente 39).
Para Mason Mount, este fue un regreso desagradable al oeste de Londres, abucheado por los fanáticos del Chelsea infeliz por su decisión de comerciar azul por Red cuando el club se detuvo por ofrecerle un contrato en 2023.
Por supuesto, todos los ojos para Man United son la final de la Europa League del miércoles contra el Tottenham. Mientras que Chelsea tiene su propia obra de exhibición europea por delante, una final de la Liga de la Conferencia de la Europa contra el Real Betis, ahora es el momento del lado de Enzo Maresca.
La calificación de la Liga de Campeones se lanzaría un año antes de lo previsto si Chelsea puede lograr una victoria, y se clasificaría como un gran impulso para Maresca, que todavía está tratando de ganarse a los fieles del Chelsea, como lo demuestra la frustración que emana de las gradas a su falta de potencia.
La tarjeta roja de Jackson en Newcastle el fin de semana pasado significa que fue suspendido el viernes y volverá a estar el último día del domingo. Aunque el jugador de 23 años aún no ha silenciado a todos los dudas, sus 12 goles en todas las competiciones han sido una contribución útil, mientras que Maresca cita repetidamente la capacidad apremiante de Jackson desde el frente como inigualable dentro de su equipo.
Con Christopher Nkunku luchando por la aptitud física y nuevamente marginada, Maresca optó por comenzar a Tyrique George, de 19 años, por primera vez en la Premier League. Fue una gran decisión, basada en el deseo de que su número 9 fuera detrás de la defensa de cinco hombres de United, pero luchó por influir en el juego. Tuvo solo seis toques en la primera mitad y solo 14 en los 81 minutos que estaba en el campo.
Las otras opciones de Maresca, usando Palmer o Pedro Neto en el medio, podrían no haber sido ideales, pero su mayor experiencia podría haber hecho de esta una noche más cómoda. El italiano dio un giro positivo a la contribución de George, que amenazó con alcanzar su punto máximo cuando cayó bajo un desafío de 61 minutos de Onana solo para VAR para revocar el premio de penalización inicial del árbitro Chris Kavanagh.
«(George fue) muy bueno, muy bueno», dijo Maresca. «Valiente. Era una amenaza detrás. No es fácil para él porque, por otro lado, tienes (Harry) Maguire, tienes (Victor) Lindelöf, tienes (Luke) Shaw. Estaba luchando contra los defensores importantes. Pero, de nuevo, tratamos de encontrar una solución con un jugador de la academia y en general en pensar que también tenía los momentos de penalti, por lo que trabajó muy bien».
¿Mostró lo suficiente para jugar en Forest si fuera necesario? «Absolutamente sí, 100 por ciento», dijo Maresca.
Para ser justos, las soluciones en el número 9 son difíciles de encontrar. Solo mira a United, quien sufrió otra actuación anónima de Rasmus Højlund y, en verdad, el mejor final de la noche provino del centro de Maguire cuando disparó desde la cruz de 16 minutos de Bruno Fernandes solo para que el objetivo se descartara en una llamada de revisión de Var.
En Højlund, Amorim dijo: «Estoy feliz. Por supuesto, todo el equipo tiene que mejorar, pero la forma en que corre, lucha por cada pelota, pierde muchos duelos, gana algunos duelos. Necesita mejorar la conexión, pero está mejorando, así que estoy realmente contento con él. Solo necesita continuar trabajando duro y los días mejores vendrán».
Ambos clubes buscarán fortalecer su ataque este verano. Ambos están interesados en Liam Delap de Ipswich Town. Cualquiera que sea el equipo que pueda ofrecer al fútbol de la Liga de Campeones, podría terminar ganando la carrera por su firma.
«Creo que ahí es donde pertenece el club, en la Liga de Campeones», dijo James. «Compitiendo en las mejores competiciones. A la gente le gusta cancelarnos y llamarnos inexpertos. Jugamos contra un equipo de United muy experimentado hoy. Estuvimos allí y ganamos el juego. Obtuvimos lo que teníamos que hacer».
Maresca reconoció el jueves que Chelsea estaba trabajando en cómo ser efectivo sin Jackson. Golpearon a United, pero la búsqueda continúa.