En julio pasado, momentos después de que Belal «recuerde el nombre» Muhammad ganó el campeonato de peso welter de UFC, el comentarista de ESPN Daniel Cormier no recordaba su nombre.
«¡Damas y caballeros, renuncian al campeón de peso welter, Leon Edwards!» Cormier proclamó al final de la entrevista posterior a la pelea con Muhammad (24-3, 1 NC), que acaba de derrotar a Edwards por una decisión unánime de tomar el cinturón en UFC 304 en Manchester, Inglaterra.
Fue un error honesto de Cormier, uno que corrigió inmediatamente. Había estado diciendo las palabras «campeón de peso welter Leon Edwards» durante toda la semana, porque durante la acumulación de la pelea, Edwards había sido el campeón. Pero al mismo tiempo, era apropiado que esta confusión le ocurriera a Muhammad, un veterano de UFC de nueve años que ha sido enormemente ignorado por los fanáticos y oponentes por igual durante su ascenso.
«No necesito que el mundo crea en mí», dijo Muhammad más tarde esa noche mientras hablaba de las dudas que enfrentaba de los demás. «No necesito que nadie crea en mí. No necesito aplausos. Mi equipo y yo sabemos de lo que somos capaces, y ahora somos campeones mundiales». Muhammad, quien es el primer campeón palestino estadounidense en la historia de UFC, busca hacer su primera defensa del título el sábado contra el retador australiano Jack Della Maddalena (17-2) en UFC 315 (10 pm ET en ESPN+ VPV) en Montreal, una ciudad que ha sido anfitriona de tantos grandes momentos para el mayor, y el más popular peso de todos los tiempos de todos los tiempos) en Georges. Muhammad ha mostrado un tremendo respeto por St-Pierre, diciéndole al UFC recientemente que será «surrealista» para él pelear en la arena de GSP.
«Ese es el tipo que se considera la cabra de tu clase de peso», dijo Muhammad sobre St-Pierre. «Alguien a quien siempre admiras, miras, intentas imitar».
Pero tampoco ha ocultado su deseo de ser considerado el mejor peso welter de todos los tiempos.
«La cabra es el objetivo», dijo Muhammad. «Estoy persiguiendo GSP. Estoy tratando de alcanzarlo».
Ya está empatado para la quinta victorias más en la historia de peso welter de UFC con 15, ya que le llevó mucho tiempo llegar al cinturón. Su falta de finalizaciones (seis en 24 victorias en su carrera) ha perjudicado su atractivo principal. Esa tasa de finalización del 25% ha llevado a muchas críticas de los fanáticos, pero en las entrevistas recientes, Muhammad ha predicho un paro el sábado. A medida que se acerca su primera defensa del título, ESPN habló con varios de los mayores y más destacados pesos welter de las últimas dos décadas por su opinión sobre las habilidades de Muhammad, su techo como campeón y su potencial comercialización.
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«Construir un legado no viene durante la noche. Por lo general, sucede al final de su carrera (como campeón), y está al principio, por lo que tiene mucho tiempo. Cualquier cosa es posible para él. Lo que lo ha mantenido de vuelta en la corriente principal es (que) el estrellato es sobre carisma.
«Él rompe a los oponentes mentalmente. Lo que la gente no entiende es (eso) cuando vences a un chico mentalmente, cuando acepta la derrota, ya no lucha por ganar, lucha por no perder. Y es muy difícil (termina) a alguien cuando lucha para perder, porque no se abre. La mayoría del tiempo, para terminar un oponente, lo sorprendes. Cuando lo tienes a la muerte, si lo superas, si el tipo es un maldito antes de que lo superes. Necesitas romper los huevos, en cierto modo, para terminar.
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«Belal era solo un tipo que siempre estaba cerca. Nunca le presté atención a Belal, porque estaba haciendo lo que tenía que hacer. Ahora que me veo obligado a mirar a Belal, no está mal. Él es bueno en todas partes, y eso ha estado funcionando.
«Una vez que me vi obligado a prestarle atención, comencé a ver las travesuras que continúan fuera de la jaula, y nunca fui ese tipo … Belal es un tipo diferente de campeón. Está dispuesto a hacer memes, no está dispuesto a entrar en las redes sociales porque quiere la atención. Él anhela eso. Incluso si eres un peso ligero o un peso mosca, no está dispuesto a estar dispuesto a tener eso y lo que tengo un poco de peso.
«Sin embargo, creo que es capaz de un largo reinado. Para tener una fortaleza en una división, debes ser lo suficientemente bueno en todas partes. En las divisiones en las que ves el campeonato cambiar de manos y otra vez, generalmente hay campeones que carecen de una especie de habilidad. Cuando miras a un tipo como Matt Hughes, podría luchar y hacer que se define y que podría encontrar un poco de Georges. Outrevaste, te mete, sales, y luego te dan cuenta.
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«Amo a Belal. Belal es un tipo que solía venir al gimnasio Roufusport. Cuando yo era el campeón, conducía de Chicago a Milwaukee. Recuerdo que entrenaba durante el Ramadán (un mes en el calendario islámico durante el cual los musulmanes ayunarán a amanecer a la puesta del sol), y él no podría tomar un sorbo de agua.
«No lo vi llegar tan lejos en ese entonces, pero cuando hizo algunos cambios y comenzó a entrenar con (ex campeón liviano) Khabib Nurmagomedov, vi un cambio. Alguien que cree en sí mismo es peligroso. Muchos hombres luchan por temor a su oponente. Es especial cuando comienzas a creer. Como cuando era campeón, Josh Koscheck era un mejor para mí; Mejor delantero que yo.
«Cuando se trata de obtener respeto, al final del día, no somos atletas, somos artistas. Y eso es muy difícil. En nuestro deporte, tienes que luchar contra los tipos más duros en la Tierra, donde hay tantas formas de perder, y luego, además de eso, tienes que ser comercializable. Siempre tienes que tener tus redes sociales. Encuentra su motivación adecuada, porque para mí, me cansé de tratar de demostrar que todos estaban equivocados todo el tiempo.
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«Desafortunadamente, creo que sus redes sociales lo detendrán … lo cual es una verdadera lástima que coincida con su reinado del título.
«La forma en que él lo supere es comenzar a terminar con la gente. Necesita comenzar a hacerlo desagradable. Como Nurmagomedov, él hablaba contigo mientras te golpeaba. Debe haber algo de eso para que los fanáticos graviten. Sostener el título es cuando Usman cambió de no ser muy interesante para ver,» Oh, estoy emocionado de ver qué hace a continuación «. Belal puede hacer ese cambio.
«Hay momentos en la carrera de un luchador en los que todos los ingredientes se unen en el momento adecuado, y creo que él ganando el cinturón lo ha ayudado a darse cuenta de su potencial. Y no se trata necesariamente de encontrar un poder de golpe, porque todos tienen poder de perforación. Es más actualizado para la técnica. Me gustaría ver que Belal agregue algunas armas a corta distancia que puede coser en su boxeo. Si fuera su entrenador, me gustaría pensar, ¿cómo nos gustaría que Belal fuera? Y puedes hacer eso de muchas maneras diferentes.