Las nuevas piedras angulares de la franquicia de Atlanta Dream revirtieron sus corvetas interiores de cuero rojo a juego en lugares de estacionamiento paralelo, volvieron a aparecer los tejados, luego salió a su día de juego: Allisha Gray en un tripulante verde, Rhyne Howard con una camisa azul y naz hillmon en un traje de pantalones rosados brillantes.
«Da a las chicas Powerpuff», dijo Hillmon a ESPN antes de su final de temporada regular.
No son solo los colores que lucían los que recordaban la caricatura de principios de la década de 2000. Justo cuando ese trío de superhéroes salvaría su ciudad, la versión de Atlanta de los Tres Grandes ha ayudado a restaurar este equipo después de seis temporadas perdedoras consecutivas, duplicando su total de victorias desde hace un año con un récord de franquicias 30 victorias y ganando la semilla número 3 en los playoffs de la WNBA.
Sus amistades realmente han dado forma a la cultura del equipo y en el piso.
«Nunca lo estamos pasando muy bien, y la química siempre ha estado allí. Literalmente quiero volver a publicar cada tweet, cada publicación que veo sobre ellos porque lo merecen todo», dijo Hillmon. «Nuestro núcleo, tenemos nuestros valores, y sabíamos lo que queríamos lograr, y eso comienza fuera de la cancha».
Este grupo central ha sido crucial para construir la base que Larry Gottesdiener quería establecer cuando compró el equipo en 2021. El primer ladrillo que puso fue contratar al gerente general Dan Padover, quien realizó varios intercambios en el draft de 2022 para adquirir las selecciones No. 1 y 15 y seleccionar Howard y Hillmon, respectivamente. El siguiente fue adquirir Gray en 2023. Y lo último fue la contratación de Karl Symesko, quien no estaba probado en la WNBA, pero ha desbloqueado el máximo potencial del sueño con su distintivo estilo ofensivo.
Antes de que comenzara la reconstrucción, Atlanta no era un destino deseable. Ahora, solo cuatro años después, el sueño reinventado está a solo una victoria de las semifinales, con la esperanza de dejar una derrota decepcionante en el Juego 2 en el retrovisor mientras reciben el Indiana Fever para el Juego 3 de decisión de la serie (7:30 PM ET en ESPN).
«Todo lo que hicimos fue muy metódico», dijo Padover a ESPN. «Es una colección de cientos de decisiones que te llevan a donde quieres ir … todavía no hemos hecho nada, pero estamos en un punto en el que finalmente comienza a sentir que el cambio que queríamos que sucediera se está concretando».
Symesko estaba parado en la parte delantera de la sala de cine del sueño con jugadores dispersos en sillas a su alrededor. La forma en que habló, la forma en que rompió la cinta se sintió como si estuviera dando una conferencia a su equipo.
Gray anotó las notas en su cuaderno, aferrándose a cada palabra que dijo su entrenador.
«Una vez que termina la película, él dice: ‘Ok, ¿qué aprendimos?'», Dijo Gray a ESPN. «Es como una clase universitaria o un cuestionario pop, y tienes que hacerlo bien».
El sistema de Symesko, de enseñanza y estilo de juego, es nuevo para el sueño. Cuando fue contratado antes de esta temporada, le dijo a sus jugadores que las cosas cambiarían en torno a la organización. Rápidamente quedó claro que «golpea a su propio tambor», dijo Brittney Griner.
Sin embargo, cómo su sistema ofensivo funcionaría con su lista levantó algunas cejas. Su énfasis en los disparos de 3 puntos obviamente no se alinó con las fortalezas de los jugadores de postes recién adquiridos como Griner y Brionna Jones. Pero el currículum que construyó en sus 22 años en la costa del Golfo de Florida, donde sus águilas terminaron entre los cuatro primeros intentos de 3 puntos en la División 1 cada temporada entre 2010 y 2024, le valió el respeto inmediato con el equipo. Jones ha más que triplicado su carrera en su carrera en intentos de 3 puntos (46), y la combinación de disparos ha hecho que la ofensiva de Atlanta sea más difícil de predecir, y más difícil de defender.
«Se sentía como si estuviera realmente obsesionado con el baloncesto, jugando de la manera correcta y ganando», dijo Padover. «Y en el baloncesto profesional, necesitas personas que sean excelentes en su oficio. Él es solo eso: genial».
Si bien Smesko creía que su equipo terminaría con una de las mejores ofensas de la liga, también sabía que un nuevo sistema sacaría a algunos jugadores de su zona de confort, por lo que pasó tiempo viendo su película de las últimas temporadas para una idea de cómo a cada uno le gusta jugar. Su objetivo en la ofensiva es siempre lograr la eficiencia.
«¿Cómo podrían ser los jugadores de una manera donde podríamos ser más competitivos?» dijo. Symesko no quiere que sus jugadores se vuelvan mal aconsejados, pero si se encuentran abiertos, siempre tienen la luz verde para dispararlo.
«Es un entrenador que te dice que dispares», agregó Gray. «Es bueno para mí tener un entrenador (que me dice) que dispare más que no disparar».
El sueño ha mejorado en casi todas las categorías estadísticas de hace un año. Pasaron de tercero a primero en rebotes (36.6 por juego), 12 a tercero en asistencias (21.4 por juego) y de 10 a tercero en triples hechos (421). También son el segundo en ofensivo, terminaron en el último lugar hace una temporada, y una calificación defensiva.
Sus 30 victorias también son un récord de liga de temporada para un entrenador de la WNBA de primer año.
«Hay algunos días en los que entramos después de tener una buena victoria, pero parece que no lo hicimos por la forma en que nos está criticando», dijo Hillmon. «En su mente, siempre está pensando: ‘Tenemos que mejorar, tenemos que mejorar’. Nunca queremos dejar nada sobre la mesa.
Bajo el liderazgo de Symesko, Hillmon se ha configurado para ser un favorito para el sexto jugador del año. Promedió un récord personal de 8.6 puntos por juego desde el banco en la temporada regular y constantemente le dio a la chispa a la cancha, además de ser su líder vocal. Atlanta fue 5-0 cuando Hillmon anotó al menos 15 puntos, y ella lideró al equipo en la calificación neta (+14.5).
Mientras tanto, sus compañeras de equipo Powerpuff también prosperaron en el nuevo sistema ofensivo.
El 13 de junio, Howard empató el récord de un solo juego de la WNBA para la mayoría de los triples, derribando nueve contra el cielo de Chicago. Lo hizo nuevamente el 6 de septiembre, convirtiéndose en el primer jugador en la historia de la liga en alcanzar la marca más de una vez.
Gray organizó una temporada que la llevó a la conversación de MVP, promediando 18.4 puntos en la temporada regular con el cuarto mejor promedio por juego de triples hechos (2.3) en la liga entre los jugadores que intentaron al menos 100 3 3.
«Juego baloncesto sin pensar», dijo Gray. «Estoy divirtiéndome y la forma en que tiene el sistema está jugando con el menor pensamiento posible. Creo que eso me permite jugar en mi mejor momento».
Smekso ha quedado impresionado con lo receptivo que es su grupo a sus cambios y acredita sus relaciones y amistades preexistentes.
«Hacen mucho más cuando las personas con las que trabajas realmente disfrutan estar cerca el uno del otro», dijo Symesko.
La cultura en la que el sueño de este año ha capitalizado está en marcado contraste con el One Gottesdiener y Padover heredado en 2021. En lugar de la química, hubo tensión: los jugadores hicieron una campaña abiertamente para el oponente de Kelly Loeffler en una carrera del Senado de los Estados Unidos después de que el ex copropietario se oponió abiertamente a la promoción de la liga del movimiento de la vida negra.
«El objetivo número 1 siempre es ganar. Entonces, tuvimos que construir un equipo competitivo, pero tuvimos que reconstruir lo que el ecosistema de la WNBA pensaba en Atlanta», dijo Padover. «Queríamos sentimientos positivos a nuestro alrededor».
Este es el primer vestuario que Gray dijo que ha sido parte en el que no hay drama. La música explota constantemente desde el vestuario del sueño. Las fiestas de baile tienen lugar en viajes en avión. Gray y Howard hacen pruebas de sabor en Tiktok. Y Smesko intenta mantenerse al día con lo que significa la jerga de Te-Hina Paopao, como «LowKey» o «W’s en el chat».
«Hay muchas cosas que dicen que no tengo idea de lo que están diciendo», dijo Symesko. «(Preguntan) si sabía lo que significaba, y digo que sí, pero estoy seguro de que realmente estoy equivocado».
«Hay una curva de aprendizaje», dijo Hillmon, riendo. «Realmente ha tratado de adaptarse y descubrirnos. Somos un grupo tan elegante en general. No se puede escapar de él o rehuirlo … Él sabe la importancia de encontrar una manera de cerrar la brecha entre su personalidad y nuestras personalidades».
Hillmon y Howard han aspirado a ganar un campeonato juntos desde el día en que se conocieron.
Comenzaron a soñar con medallas de oro en 2018, cuando fueron presentados como miembros de un equipo USA Basketball U18 y se encontraron juntos gracias a la proximidad de sus apellidos en la lista.
Cuando fueron reclutados en Atlanta cuatro años después, inmediatamente comenzaron a planear cómo ganarían un título de la WNBA allí.
«En ese momento, fuimos muy ingenuos», dijo Hillmon. «Por supuesto, hablamos sobre campeonatos en ese momento, pero en realidad, estábamos muy lejos de eso … (pero mirando hacia atrás), habla de tener que venir de algo para llegar a un campeonato y ser un contendiente».
Cuando Gray llegó al año siguiente, estaba nerviosa por entrar en una nueva dinámica, pero vio el potencial en lo que el equipo estaba construyendo. Ella conocía a Hillmon de Athletes Unlimited, una liga de temporada baja para la que ambos jugaron en 2023, que rápidamente dieron la bienvenida a Gray en el redil con ella y Howard, sabiendo que los tres estarían en el centro del futuro del sueño.
«Me tomaron de inmediato e hicieron de su dúo un trío», dijo Gray. «Me sentí honrado de ser agregado al tándem».
Después de no poder hacer la postemporada en la temporada de novato de Hillmon y Howard, el sueño lo convirtió en una quinta semilla con un récord de sub-.500 en 2023, el primero de Gray con el equipo. En 2024, fueron la octava semilla con un récord perdedor. Atlanta fue barrida en ambos años en la primera ronda.
«Era una casa nueva cuando entramos, y no hemos hecho nada más que seguir construyendo Brick por ladrillo», dijo Howard. «Continuamos teniendo tanta fe en esta organización como lo han tenido en nosotros».
Se prevé que el sueño terminara en el medio de la manada al comienzo de esta temporada. Pero han demostrado ser consistentes, profundos y, sobre todo, un oponente aterrador. Ingresaron a los playoffs con la tercera mejor oportunidad (15.3%) para ganar el título, según el BPI de ESPN.
Gray piensa que «está loco», su éxito no ha sido más reconocido.
«Siento que todavía no nos hablan lo suficiente, especialmente con las mejoras que hicimos ser un equipo de último lugar (playoffs) para estar ahora empatado en segundo lugar», agregó Gray. «Siento que la gente todavía está durmiendo sobre nosotros en general».
El sueño confía en los bloques de construcción que han reunido en los últimos cuatro meses, y los últimos cuatro años, para llegar a este punto. Ahora, entienden que aquí es donde se probará todo eso.
«No nos importa ser el desvalido», dijo Hillmon. «Está bien, porque sabíamos para lo que estábamos trabajando. Obviamente, puedes traer el talento, pero tienes que hacer algo con él».