Dos hombres se declararon culpables la semana pasada de cargos federales derivados de una operación de 15 años en la que, según los fiscales, se intercambiaron pelotas de béisbol y bates falsos supuestamente firmados por Babe Ruth, Lou Gehrig, Honus Wagner y Cy Young.
Los hermanos Donald y Mark Henkel, ambos residentes de Michigan, se declararon culpables cada uno de un cargo (fraude postal y fraude electrónico, respectivamente), según documentos presentados ante el Tribunal de Distrito de Estados Unidos en el Distrito Norte de Illinois. Los fiscales habían alegado que los hombres usaron bolígrafos antiguos para falsificar firmas, crearon procedencias falsas y utilizaron co-conspiradores para hacerse pasar por «vendedores falsos» que verificaban historias de artículos falsos.
En sus acuerdos de declaración de culpabilidad, los hermanos Henkel admitieron haber ideado y participado en «un plan para defraudar y obtener dinero de las víctimas, incluidas galerías de arte, casas de subastas y compradores individuales… mediante pretensiones materialmente falsas y fraudulentas y el ocultamiento de hechos materiales». Los documentos citan ejemplos en los que los hermanos crearon procedencias falsas para pelotas de béisbol o bates que luego vendieron por unos 120.000 dólares. En general, Donald y Mark Henkel admitieron haber cometido una conducta fraudulenta que causó pérdidas financieras de 780.000 dólares y 332.500 dólares, respectivamente, a las víctimas. (Un abogado de un tercer hombre que enfrenta cargos federales como parte del supuesto acuerdo le dijo a ESPN que «actualmente no hay ningún cambio de declaración programado» para su cliente, Raymond Paparella. Una audiencia sobre el estado de su caso está programada para el 11 de marzo).
El caso es una de varias investigaciones criminales sobre presuntos estafadores de recuerdos que han obligado a las empresas de la industria de artículos coleccionables a examinar y alterar las prácticas que garantizan la autenticidad de los artículos en el mercado. Si bien el fraude de artículos coleccionables no es un fenómeno nuevo, los expertos de la industria dicen que los estafadores recientemente han explotado una explosión en el interés de los consumidores por los recuerdos desde la pandemia, junto con la capacidad de vender material falso en una variedad de plataformas.
«Tenemos que estar atentos, tenemos que ser conscientes», dijo Ryan Hoge, presidente de calificación y autenticación de Professional Sports Authenticator (PSA). «Y si empezamos a ver diferentes estilos o grandes cantidades de algo cuyo estilo está ligeramente fuera de lugar, seguiremos adelante».
Hoge añadió que «donde se puede ganar dinero», los presuntos malos actores encontrarán una manera de obtener ganancias.
Otros supuestos casos de fraude
En febrero de 2025, las autoridades de Indiana comenzaron a investigar Mister Mancave LLC, una empresa fundada por Brett Lemieux, que supuestamente vendía recuerdos deportivos falsificados a través de una tienda en línea y otros medios. La policía de Westfield dijo que encontraron una cantidad «significativa» de evidencia en sus propiedades, incluida documentación y otros artículos relacionados con la operación de falsificación.
Mientras lo investigaban, Lemieux escribió una publicación en línea afirmando haber vendido más de 4 millones de artículos por más de 350 millones de dólares en los últimos 20 años.
En la publicación, Lemieux dijo que recreó hologramas hechos por Fanatics, TriStar, James Spence Authentication (JSA), Panini y Steiner Sports. También afirmó pasar ocho horas al día en una máquina automática falsificando firmas, falsificando objetos coleccionables de Tom Brady, Patrick Mahomes, Barry Bonds y Willie Mays. Dijo que «publicó 80.000» artículos fraudulentos de Kobe Bryant cuando Bryant murió en 2020.
«Incluso si hizo el 10% o el 20% de (lo que afirmó), sigue siendo una cifra demencial», dijo Steve Grad, autenticador principal de Beckett Authentication Services, que acordó ser adquirida por la empresa matriz de PSA en diciembre.
Poco después de que Lemieux publicara en las redes sociales, las autoridades lo encontraron muerto por una aparente herida de bala autoinfligida. La policía de Westfield le dijo a ESPN la semana pasada que el caso Lemieux «todavía está siendo examinado/analizado» y que han reclutado compañías de autenticación para revisar los artículos incautados, que se encuentran retenidos en el departamento.
«Ha habido millones de dólares en ventas con potencialmente decenas de miles de víctimas», dijo el subjefe de policía de Westfield, Billy J. Adams. «La intención en algún momento es tener algún fondo para las víctimas; aún se desconoce cómo se llevará a cabo eso, o incluso si es posible».
En un caso separado, dos personas fueron acusadas de falsificación de marcas, un delito grave de tercer grado en Texas, en enero de 2025 después de que los investigadores de la Oficina del Sheriff del condado de Collin encontraran «certificados de autenticación ficticios y miles de artículos de recuerdo deportivos que fueron presentados falsamente como genuinos» en una casa en McKinney, Texas.
Wendell Gidden-Rogers y Lisa Skolnick supuestamente produjeron y vendieron balones de fútbol, baloncesto, béisbol, cascos y camisetas falsificados que tenían pegatinas de autenticación falsas con los nombres de empresas establecidas en la industria, según una demanda presentada por Beckett contra las dos personas en marzo de 2025, alegando infracción de marca registrada y otras reclamaciones.
Beckett afirmó que Gidden-Rogers y Skolnick buscaron números de serie de artículos deportivos autenticados por Beckett y recrearon esos artículos falsificando firmas de atletas y aplicando pegatinas falsas con el número de serie encontrado en la base de datos de Beckett. Los individuos utilizaron una máquina de escritura automática Ghostwriter, que puede programarse para firmar el nombre de una celebridad, según la demanda.
El «plan fraudulento de venta de artículos de recuerdo deportivos falsos que llevan falsificaciones de las marcas y el sello de Beckett amenaza con socavar no sólo toda la reputación de Beckett, sino toda la industria de recuerdos deportivos», dijo Beckett en la demanda.
En noviembre, un juez del Tribunal de Distrito del Este de Texas ordenó a Gidden-Rodgers y Skolnick pagar a Beckett casi 600.000 dólares en concepto de daños y honorarios de abogados.
Los abogados de Gidden-Rogers y Skolnick, y de Beckett, no respondieron a las solicitudes de comentarios.
«Todos estamos tratando de hacerlo mejor en términos de asegurarnos de que la gente sepa que el material es genuino, pero personas como Brett y Wendell le ponen un gran inconveniente», dijo Grad.
Reacción de la industria de los coleccionables
Chris Ivy, director de subastas deportivas de Heritage Auctions, calificó los casos como un «ojo morado» para la industria y dijo que su empresa dedica «mucho tiempo» a examinar los objetos de interés que consigna. A menudo eso significa utilizar la comparación de fotografías (un proceso que une fibras, hilos, manchas o etiquetas con archivos de fotografías históricas), así como inspeccionar y probar físicamente el material y examinar autógrafos.
Como resultado, alrededor del 20% al 30% de los autógrafos no pasan el proceso de autenticación de la compañía y sólo alrededor del 50% de los artículos usados en juegos llegan a la subasta, dijo Ivy.
«Si se trata de un artículo usado en juegos, si se va a vender por $4,000 o menos, probablemente estemos alcanzando el punto de equilibrio o perdiendo dinero con la cantidad de tiempo que dedicamos a investigar», dijo Ivy.
Jason Masherah, presidente de The Upper Deck Company, dijo que su empresa dedica «una cantidad excesiva de tiempo» a patrullar el fraude y las infracciones de derechos de autor.
«No estás simplemente viendo eBay o programas de cartas», dijo. «Estás viendo Facebook Marketplace, Instagram, TikTok, Snapchat, enviando cese y desistimiento, procesando a los falsificadores de forma regular».
Los líderes de las empresas de autenticación y las casas de subastas dijeron que emplean una variedad de tácticas para combatir el fraude, a veces en respuesta directa a casos penales recientes. Es especialmente importante proteger la pegatina holográfica, dijeron.
«La gente ve ese holograma, ya sea Fanatics o lo que sea, y van a comprar (un artículo) pensando que es real», dijo Grad.
Zohar Ravid, presidente de negocios especializados y nuevas empresas de Fanatics, dijo que los equipos de monitoreo de fraude de la compañía identificaron a Lemieux hace al menos dos años y se comunicaron con los mercados para cerrar sus cuentas.
Casi al mismo tiempo, dijo Ravid, Fanatics cambió su holograma. Dijo que Lemieux no era la única razón; la empresa había identificado a otros posibles estafadores y de todos modos habría cambiado su holograma. Dijo que, hasta donde sabe la compañía, nadie ha podido replicar aún el nuevo holograma.
En 2021, los servicios de autenticación de Beckett comenzaron a utilizar hologramas a prueba de manipulaciones, similares a los utilizados por el equipo de autenticación de las Grandes Ligas de Béisbol. MLB utiliza pegatinas de autenticación que se autodestruyen, que dejan marcas permanentes en un intento de eliminarlas.
Masherah dijo que la compañía utiliza hologramas coincidentes en sus objetos de colección: «Uno en el artículo y otro en el certificado de autenticidad. Una gran mayoría de los artículos falsos sólo tienen el holograma en el artículo, nunca tienen el certificado coincidente. Si no tienes ambos hologramas, hay un problema».
El clasificador de tarjetas PSA vincula los números de certificación de hologramas con imágenes del producto; la empresa fotografía cada artículo que llega a sus instalaciones. Aun así, para solidificar aún más el proceso de autenticación, Hoge de PSA anima a los firmantes a autografiar recuerdos en la sede de la empresa, filmados por las cámaras de la empresa.
«Tenemos una biblioteca masiva de firmas ejemplares para que podamos comparar, observar períodos de tiempo y ver cómo evolucionan las firmas», dijo Hoge. «Tenemos controles estrictos sobre nuestros materiales, no utilizamos una red de terceros; mantenemos estrictos controles de inventario sobre materiales que podrían usarse de manera fraudulenta».
La llegada del autopen ha permitido a los estafadores generar cantidades masivas de material falso. Pero James Spence III, vicepresidente de JSA, dijo que los bolígrafos automáticos reproducen firmas falsas casi con demasiada perfección.
«Se puede dibujar en una pelota de béisbol, en un casco de fútbol americano, lo he visto en banderas con insignias del Masters de golf… y el autógrafo es perfecto», dijo Spence. «Pero no es tinta viva, no está firmado a mano. Hemos descubierto formas de detectar esto.
«Firmas tu nombre 20 veces en una hoja de papel y hay mucha variación. Eso es lo que nosotros, los autenticadores, buscamos al determinar la validez de los autógrafos».
Otras empresas han adoptado un enfoque más drástico para solidificar la autenticación.
Metabilia, una empresa que se asocia con equipos de la NFL y la NBA para vender recuerdos autografiados y usados en juegos, utiliza pegatinas a prueba de manipulaciones equipadas con un pequeño disco de epoxi que contiene nanopartículas de diamante.
«Es invisible para el ojo normal, es su propia huella digital», dijo Nicole Johnson, cofundadora de Metabilia. «Es indestructible».
Otra empresa, MatchWornShirt, se asocia con clubes de fútbol (incluidos Paris Saint-Germain, Real Madrid, Arsenal, Chelsea, AC Milan y Bayern Munich) y varios equipos de la NBA para subastar camisetas firmadas y usadas en partidos a coleccionistas, directamente a jugadores. La empresa utiliza un chip integrado en las camisetas que carga un certificado digital de autenticidad e información del partido en los teléfonos móviles de los clientes.
Una empresa de autenticación, The Realest, fundada en 2023 por el DJ interno de Los Angeles Rams, Scott Keeney, utiliza una solución química patentada para identificar sus recuerdos. Otras empresas también están explorando la táctica química.
Nick Cepero, director ejecutivo de Sports Trader Collectibles y ex director de recuerdos de PWCC Marketplace, dijo que muchos coleccionistas no investigan lo suficiente antes de comprar. Recuerda una casa que visitó en Texas donde, según sus cálculos, el 99% de las 30.000 firmas de un coleccionista eran falsas.
«Es una conversación difícil», dijo Cepero, ex director de envíos de Heritage Auctions. «Ves recibos: ‘Pagué 3.000 dólares en 1990 por un autógrafo de Babe Ruth’ y ahora la empresa no existe».
Masherah de Upper Deck dijo que le preocupa cómo los malos actores podrían responder a los avances en autenticidad.
«El problema de prevenir el fraude es que, siempre que hay dinero de por medio, los defraudadores siempre evolucionan», afirmó. «Hemos estado analizando muchas de las tecnologías que creemos que cambian las reglas del juego… y los estafadores ya han desarrollado caminos para lograrlo».