BARENDRECHT, Países Bajos – Es un cálido sábado en mayo, el día antes de la ronda final de la Eredivisie, y los siete lanzamientos en VV Smitshoek, al sur de Rotterdam, están llenos. Los niños de todas las edades están jugando fútbol, en diferentes niveles de competitividad.
En el interior, uno de sus equipos juveniles está celebrando ganar su liga: la tradición afirma que se les da una vasta fuente de papas fritas, seguido de tomar una foto con un trofeo. Tienen 1,275 miembros, y los equipos incluyen jugadores que van de 6 a 65 años, la generación anterior jugando al fútbol en un área que hace 80 años era tierras de cultivo.
A 10 minutos en coche es BVV Barendrecht. Sus nueve lanzamientos también están llenos; La casa club también se está agitando con algunos de sus 2.300 miembros. Esta es solo una pequeña instantánea de la escena de fútbol amateur de los Países Bajos, y está aquí en los suburbios de Rotterdam, donde el Inter de Milán y los Países Bajos, Denzel Dumfries dominaron su oficio.
El sábado, Dumfries, de 29 años, comenzará para el Inter de Milán en la final de la Liga de Campeones, y luego a los clasificatorios de la Copa Mundial en junio. Pero mientras sus compañeros de equipo holandeses llegaron a través de los senderos de la academia desde una edad temprana, conformada por los mejores cerebros del deporte, hace una década Dumfries era solo uno de los niños que disfrutaban del fútbol del sábado por la mañana en esta parte del mundo con sus amigos, habiéndose deslizado por la red de la academia.
Se unió a Smitshoek a los 7 años y jugó allí hasta los 16 años, diciéndole a sus compañeros de equipo desde una edad temprana que algún día jugaría para los Países Bajos. Se rieron de él, pero él nunca dudó de sí mismo. «Era un niño que realmente respalda su sueño y está dispuesto a hacer cualquier cosa por ello», le dice a ESPN Peter Van Der Pennen, su primer entrenador en Smitshoek.
Es a través del trabajo duro en la escena de fútbol amateur y la inmensa autoconfianza que ha progresado a ser uno de los mejores fullbacks del mundo. Pero comenzó en este rincón de los Países Bajos, en tierras de cultivo antiguas, justo al sur de Rotterdam.
En la pared de la casa club de Barendrecht hay camisas de los graduados Dumfries, Anwar El Ghazi y el delantero Finn Stokkers delantero de las águilas. Smitshoek, que también cuenta con el ex fullback de IPSWICH Fabian Wilnis y Dylan Vales de Pec Zwolle entre sus alumnos, tienen dos de las camisas de Dumfries en su sala de juntas, una del Inter de Milán y otro del PSV Eindhoven. En términos de 2025, él es un unicornio. «A menudo lo hemos mirado, lo debatimos, pero no pensamos que fuera lo suficientemente bueno», dijo el explorador juvenil de Feyenoord Maup Martens a De Volkskrant en 2018 «. Había demasiadas dudas sobre sus cualidades futbolísticas. Alguien puede ser físicamente muy fuerte a los 15 años, pero esa ventaja a menudo desaparece cuando tiene 18 años».
«Eso probablemente tiene que ver con sus cualidades técnicas y su altura en ese momento», dice Van Der Pennen, respondiendo a esas sugerencias. «Pero tenía otras cualidades que ignoraron. Era rápido e impresionante. Cada oponente le tenía miedo».
Dumfries, llamado así por la superestrella de Hollywood Denzel Washington, jugó para Smitshoek de 2002 a 2013 (bar dos años cuando jugó para el lado cercano Spartaan’20, solo para regresar a Smitshoek). Luego fue a Barendrecht de 2013 a 2014.
La habitación de Dumfries estaba en el ático de la casa de sus padres, y en las paredes inclinadas, solía dibujar su propio XI esperado para el partido del fin de semana. «Cuando estábamos entrenando una habilidad específica y no funcionó del todo, siempre quiso hacerlo nuevamente hasta que funcionó», dice Van Der Pennen. «Tampoco estuvo satisfecho cuando fue sustituido; siempre pensó dentro de sí mismo que era mejor que quien lo reemplazaba. Pero con una cara malhumorada, a regañadientes vino a un lado».
Van Der Pennen recuerda un partido en el que ya tenían el campeonato atado, y estaban ganando, pero aún así Dumfries persiguió un pase erróneo. «No pudo mantener la pelota y cayó de rodillas, golpeando la hierba, a pesar de que el partido ya se ganó fácilmente», dice Van Der Pennen.
«Nunca fue un tipo como Messi, pero siempre estaba tan seguro de su propia habilidad y segura de que llegaría a la cima», le dice a ESPN Lesley Esajas, su entrenador en Barendrecht. «Era hiperactivo, nunca dejó de correr. Si tomaba una esquina, intentaría entrar en la caja él mismo».
Dumfries solía visitar regularmente el hogar de Esajas para cenar durante la semana, pero Esajas recuerda un día a los 17 años cuando rechazó las papas fritas y la mayonesa, el elemento básico del miércoles, ya que había comenzado a tomar en serio la nutrición. «Él dijo: ‘No, no, necesito verduras'». Sus compañeros de equipo en ese momento hablaron de cómo Dumfries saltaría las fiestas de fin de semana, enfocándose en su estado físico.
Jordi Dekker, quien entrena a los Smitshoek menores de 14 años, jugó junto a Dumfries de 10 a 14 años. El equipo jugó un ataque total 3-3-4, con Dumfries en el centro de regreso.
«Hubo un partido en el que estábamos ganando 5-4, luego concedimos un ecualizador tardío y tardío», dice Dekker. «Denzel estaba furioso; agarró al otro defensor por la pelea del cuello y arrugó su camisa». En otra ocasión, cuando tenía 14 años, Dumfries llevaba un kit Ajax para una sesión; este es el país de Feyenoord, recuerde. Dekker agrega: «Su entrenador estaba descontento y le dijo que limpiara el campo de entrenamiento, pero Denzel estaba en su bicicleta de inmediato, viajando a casa».
En 2014, cuando Dumfries tenía 18 años, Sparta Rotterdam le dio un despeje. (También representó a Aruba dos veces en los amistosos contra Guam). Jugó allí en las reservas, donde se enteró del ganador de la Liga de Campeones de la Ajax y los Países Bajos, Michael Reiziger, antes de firmar con un contrato senior. «Es mucho más fuerte que yo y tiene mucha más capacidad pulmonar. Puede llegar lejos», dijo Reiziger en ese momento.
Dumfries rápidamente recibió miradas admiradas de otros lugares. «Tiene muchas condiciones para alcanzar la parte superior absoluta», dijo el entrenador de Sparta, Alex Pasteor, en ese momento. «Solo mira su físico. Si puedes venir 80 veces por mitad … esas son cosas que finalmente hacen que los clubes más grandes del mundo caigan». Heerenveen lo firmó en 2017 por una tarifa de € 750,000. Una temporada después, PSV pagó € 5.5 millones por su transferencia, que vio a Barendrecht y Smitshoek ganar € 90,000 (compensación por el trabajo realizado por clubes aficionados para jugadores profesionales). Smitshoek pasó esa ganancia inesperada en renovar su casa club.
Dumfries progresó para convertirse en capitán de PSV. «Denzel no era el jugador con una técnica de terciopelo, pero tenía una mentalidad y perseverancia de hierro», dice Van der Pennen. En 2021, el Inter de Milán lo recogió por una tarifa de € 14.25 millones. Ha representado a Países Bajos en dos euros y la Copa Mundial 2022, ganó el Scudetto con el Inter de Milán el año pasado y los ayudó a la final de la Liga de Campeones, incluida la puntuación dos veces en la semifinal contra Barcelona. Pero ha hecho todo esto a pesar del sistema de la Academia, que guía y moldea a los jugadores jóvenes en un entorno profesional. Matthijs de Ligt llegó a través de De Toekomst (academia de Ajax), donde fue educado y recibió una orientación experta a tiempo completo sobre cada faceta de su desarrollo como jugador. Mientras tanto, Dumfries entrenaría dos veces por semana después de la escuela y jugaría el sábado sin ayuda en la nutrición y el estado físico, solo el conocimiento de los entrenadores voluntarios que lo ayudan.
El propio Dumfries dijo en una entrevista de 2019 con Voetbal International: «Las personas que no lo vieron en mí estaban limitadas en su visión. Solo me miraron en ese momento, pero deberían haber parecido más. Deberían haber pensado:» ¿Cómo se puede desarrollar? » Creo que todos deberían tener esa perspectiva y no limitarse a algo tan pequeño «.
Dumfries todavía mantiene sus raíces cerca. Sus padres viven cerca de Smitshoek. Trabaja con el hermano de Lesley Esajas, Errol, en el entrenamiento de movimiento, Errol lo visita en Milán cada quince días. Dumfries los invitó a Feyenoord-Inter Milán como sus invitados, y a la pierna de regreso en Milán. «Siempre está trabajando en sí mismo», dice Esajas. «Por eso lo logró».
El día después de que hizo su debut en los Países Bajos contra Alemania en octubre de 2018, estaba abriendo el Pitch No. 9 en Barendrecht. Después de que su equipo menor de 16 ganó la liga este año, envió un mensaje de video, deseándoles lo mejor en sus carreras. «Todavía consigo piel de gallina (Goose Bumps) viéndolo jugar: «Esajas dice.» Hizo todo para ser una estrella «.
Al final de esta temporada, 10 jugadores entre las edades de 9 y 17 años se moverán de Barendrecht a clubes profesionales, con Sparta Rotterdam tomando tres. Por lo general, hay cinco exploradores presentes en Smitshoek y Barendrecht los sábados por la mañana. Están viendo a jugadores de hasta 6 años, buscando alejarlos de sus amigos y equipos aficionados a uno de los lados proedivisie. Ambos clubes tienen lazos con Feyenoord, pero eso no detiene a Sparta Rotterdam, Ajax, PSV e innumerables otros despachar ojos y oídos para encontrar la próxima estrella de los Países Bajos.
Es la carrera armamentista del fútbol. Algunos exploradores, según fuentes, usan formas tortuosas de circunnavegar la forma acordada de hacer las cosas, lo que dice que deben acercarse al club primero antes de hablar con los padres para atraer a sus hijos e hijas a unirse a las academias de su equipo adjunto. Pero de todos estos jóvenes talentosos, solo una pizca lo hará, muchos serán descartados.
«La cuestión es que, con estos jugadores jóvenes, no hay una progresión natural: algunos picos temprano, algunos picos tarde», dice Leen Vos, gerente de instalaciones de Barendrecht y jefe interino de entrenamiento juvenil. «Necesitan espacio para crecer». Incluso entonces, con cada ingesta, los exploradores ignorarán a muchos de ellos a favor de los creadores de juegos. «Estos tipos olvidan cosas como la importancia del poder y la mentalidad ganadora», dice Esajas. «Hay muchos jugadores como Denzel, que solo necesitan tiempo, pero los exploradores no verán eso. Solo buscan jugadores como Frenkie de Jong. Denzel necesitaba espacio para hacer lo suyo».
En 2022, en el Día Nacional del Fútbol en los Países Bajos, los jugadores holandeses llevaban camisas de su primer club de fútbol. Dumfries optó por la naranja de Smitshoek. El programa juvenil del club ahora se llama «Oranje a Oranje», que refleja el viaje de Dumfries de Smitshoek a los Países Bajos, según el representante del club Marcel Van Den Eijnden. En Barendrecht, todavía usan Dumfries como ejemplo para motivar a los niños que juegan allí todos los fines de semana.
Pero aquellos que han visto el increíble ascenso tardío de Dumfries desde las filas de aficionados hasta el pináculo de la Liga de Campeones no creen que volveremos a ver a personas como él. La prisa por llevar a los niños talentosos a las academias, y lo que están buscando, significa que Dumfries seguirá siendo un atípico.
«Los niños no obtienen el espacio que necesitan para crecer en el fútbol», dice Vos. «Si son técnicamente talentosos, los llevarán a una academia, entonces están en el sistema. Cualquier paso equivocado, y están fuera. Si tienen los atributos físicos pero aún no la habilidad, se perderán. Lo que distingue a Denzel fue su autoconfianza y mentalidad. Es muy raro».