La frase “hombre enfermo de Europa” tiene una larga e innoble historia (aplicada primero al Imperio Otomano para describir la desaparición de una importante potencia económica y política, luego a Gran Bretaña durante la estanflación y el malestar industrial en la década de 1970) y ahora se susurra nuevamente en los pasillos de Westminster y la City.
Con nuevas cifras que muestran que la economía del Reino Unido se contrajo inesperadamente un 0,1% en septiembre y que el crecimiento trimestral se desaceleró a sólo el 0,1%, la pregunta está resurgiendo: ¿Gran Bretaña está perdiendo una vez más su impulso económico?
«La publicación del PIB de hoy confirma lo que los datos recientes han insinuado: la economía del Reino Unido está luchando por mantener el impulso a medida que nos acercamos a fin de año», dijo Lindsay James, estratega de inversiones de Quilter.
«El crecimiento mensual ha caído un 0,1%, y la cifra de agosto también se rebajó a cero crecimiento… Esto pinta el panorama de una economía que comenzó 2025 con fuerza pero que ahora está perdiendo fuerza justo cuando la Canciller se prepara para un presupuesto de otoño fundamental», continuó.
Los altos costos de endeudamiento y las facturas de energía persistentemente elevadas han presionado a los hogares y las empresas, mientras que la burocracia del Brexit y los cambios políticos han frenado la inversión.
En el extranjero, una demanda europea más débil y los shocks relacionados con la guerra derivados de los conflictos en curso en Ucrania y Gaza han elevado los costos de envío y seguros, complicando el comercio y aumentando los temores sobre los aranceles estadounidenses.
La producción industrial volvió a contraerse en septiembre, frenada en parte por el ciberataque que paralizó temporalmente la producción de Jaguar Land Rover. Las encuestas manufactureras apuntan a una mayor debilidad, e incluso el sector de servicios -el tradicional motor de crecimiento de Gran Bretaña- ha sufrido rebajas. La confianza empresarial, ya frágil, está dando señales de debilitarse.
Los partidarios de la etiqueta de “hombre enfermo” señalan varios indicadores: el crecimiento del PIB se ha desacelerado cada trimestre este año, el desempleo ha aumentado hasta el 5% y la inversión empresarial sigue siendo tibia.
«La contracción de septiembre puede explicarse en parte por ese debilitante ciberataque a Jaguar Land Rover», dijo Danni Hewson, jefe de análisis financiero de AJ Bell.
«Pero si se excluye el crecimiento demográfico, la economía simplemente se estancó durante el verano. Está muy lejos del rebote que disfrutó el país a principios de año, cuando muchas empresas estaban anticipando la producción para superar los aranceles de Donald Trump».
Al mismo tiempo, Rachel Reeves, del Partido Laborista, se enfrenta a su prueba más delicada hasta el momento. El próximo Presupuesto de la Canciller debe equilibrar la restricción fiscal con la promesa de crecimiento, una ecuación que ha dejado perplejos a los gobiernos durante décadas.
«Su próximo paso será fundamental si quiere recuperar la misión de crecimiento económico del Partido Laborista y evitar cualquier rumor de una recesión en ciernes», advirtió James.
Y si bien la inflación ha disminuido y los rendimientos de los bonos gubernamentales del Reino Unido han retrocedido desde los máximos de enero (lo que ha dado al Tesoro un respiro), la perspectiva de nuevos aumentos de impuestos aún pende sobre las empresas.
“La incertidumbre sobre posibles aumentos de impuestos y los rumores persistentes de que los empleadores están siendo atacados una vez más, como por ejemplo a través de un ataque mal pensado a las contribuciones a las pensiones del DC a través del sacrificio salarial, corren el riesgo de sofocar la frágil confianza empresarial y aumentar notablemente el desempleo”, continuó James.
Grandes ambiciones que no se cumplen
Esa tensión entre la cautela fiscal y la ambición de crecimiento está en el centro del debate.
“Este gobierno sostuvo el crecimiento como una panacea”, señaló Hewson. «Pero las sumas nunca parecieron cuadrar, y el canciller ahora se enfrenta a la perspectiva de romper los compromisos del manifiesto y luego tratar de fomentar la confianza necesaria para generar crecimiento mientras saca miles de millones de los bolsillos de la gente mediante aumentos de impuestos».
Aún así, la narrativa del “hombre enfermo” puede ser demasiado dura.
La desaceleración del Reino Unido refleja gran parte de Europa, donde Alemania apenas está creciendo e Italia se ha estancado. La tasa de desempleo de Gran Bretaña sigue por debajo del promedio de la eurozona y la inflación, que alguna vez fue la peor en el G7, se ha enfriado más rápido de lo esperado.
Los mercados de valores de la City también han mostrado resiliencia, y los inversores se consuelan con la caída de los rendimientos de los bonos y la perspectiva de un recorte de tipos del Banco de Inglaterra en diciembre.
«Los inversores deberían esperar volatilidad, pero también recordar que las acciones del Reino Unido han mostrado resiliencia este año, lo que subraya la importancia de la diversificación en tiempos de incertidumbre», concluyó James.
Si Reeves no puede reavivar la confianza empresarial y mantener un rumbo firme entre la prudencia fiscal y el estímulo económico, pronto podría quedarse con la etiqueta de «hombre enfermo», y esta vez, al Reino Unido le quedan menos reservas a las que recurrir que la última vez que se describió de esa manera.
Según Hewson de AJ Bell, «(El Primer Ministro del Reino Unido, Keir) Starmer y Reeves necesitan sacudirse el polvo y estar preparados para vender al país lo que se espera sean decisiones incómodas si quieren evitar más meses de crecimiento negativo».