El cohete gigante del Sistema de Lanzamiento Espacial de la NASA en la plataforma de lanzamiento, lo que marca un paso clave hacia el primer sobrevuelo tripulado a la Luna en más de 50 años. Crédito: Captura de pantalla: YouTube Vistas en vivo de Artemis II de la NASA desde el Centro Espacial Kennedy
Para una agencia espacial que ha pasado años insistiendo en que estaba “casi lista”, el sábado finalmente llegó el momento que la NASA estaba esperando.
Con las primeras luces del día en Florida, el enorme cohete Luna nueva de la NASA salió lentamente del edificio de ensamblaje de vehículos del Centro Espacial Kennedy y se dirigió a la plataforma de lanzamiento, un viaje que duró todo el día, a paso de caminata, pero que marcó un gran paso adelante para los vuelos espaciales tripulados.
Si todo va según lo previsto, esta será la primera misión que enviará astronautas alrededor de la Luna en más de 50 años.
Un largo camino de regreso a la Luna
Es imposible pasar por alto el cohete, conocido como Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS). Con una altura de 322 pies y un peso de alrededor de 11 millones de libras, es el lanzador más poderoso jamás construido por la NASA.
Su lento viaje de cuatro millas hasta la plataforma comenzó al amanecer y no terminó hasta el anochecer. Miles de trabajadores de la NASA, junto con sus familias, llegaron temprano para observar: algunos envueltos en abrigos para protegerse del frío previo al amanecer, otros sosteniendo sus teléfonos en alto para capturar un momento que muchos temían que nunca llegaría.
El edificio del que surgió añadió una capa de historia. El edificio de ensamblaje de vehículos se construyó en la década de 1960 para albergar los cohetes Saturno V que impulsaron las misiones Apolo. Esos cohetes enviaron a 24 astronautas a la Luna entre 1969 y 1972, y luego guardaron silencio.
Ahora, más de medio siglo después, el mismo edificio ha lanzado el cohete destinado a traer de regreso a los humanos.
El nuevo administrador de la NASA, Jared Isaacman, estuvo presente junto a los cuatro astronautas elegidos para la misión. El comandante de la tripulación, Reid Wiseman, parecía visiblemente conmovido.
“Qué gran día para estar aquí”, dijo. «Es impresionante».
No es un aterrizaje, sino un primer paso crucial
Esta próxima misión no llevará astronautas a la Luna. En cambio, la tripulación de cuatro personas volará alrededor de él y regresará a la Tierra después de unos diez días.
Puede parecer modesto en comparación con Apolo, pero la misión es un hito importante.
Ningún ser humano ha viajado tan lejos de la Tierra desde el Apolo 17 en 1972, cuando Gene Cernan y Harrison Schmitt cerraron el capítulo de los alunizajes. Sólo cuatro de las 12 personas que caminaron sobre la superficie lunar siguen vivas hoy.
Además de Wiseman, la tripulación incluye a los astronautas veteranos Victor Glover y Christina Koch, además del astronauta canadiense Jeremy Hansen, quien realizará su primer viaje al espacio.
La NASA ya probó el cohete una vez, en noviembre de 2022, cuando una cápsula Orion sin tripulación fue enviada alrededor de la Luna. Ese vuelo reveló daños inesperados en el escudo térmico y otros problemas técnicos, lo que obligó a meses de pruebas y análisis adicionales.
«Este se siente muy diferente», dijo el funcionario de la NASA John Honeycutt antes del lanzamiento. «Poner tripulación en el cohete lo cambia todo».
El alunizaje en sí está planeado para una misión Artemisa posterior, para la que aún faltan varios años.
Emoción, con una gran dosis de precaución
A pesar del ambiente de celebración, la NASA evita deliberadamente hacer promesas firmes.
Antes de que se confirme la fecha de lanzamiento, los ingenieros deben realizar una prueba completa de abastecimiento de combustible en la plataforma de lanzamiento, prevista para principios de febrero. Sólo si todo va bien la agencia anunciará cuándo volará la misión.
Isaacman fue directo al respecto. «No tenemos ninguna intención de comunicar una fecha de lanzamiento real» hasta que se complete la prueba de abastecimiento de combustible, dijo a los periodistas.
El tiempo será ajustado. La NASA tiene sólo cinco días posibles de lanzamiento a principios de febrero antes de que las condiciones orbitales impulsen la misión hasta marzo.
Para los astronautas la espera es parte del trabajo. Wiseman dijo que el entusiasmo entre los ex astronautas del Apolo ha sido contagioso.
«Están tan emocionados de que volvamos a la Luna», dijo. «Lo único que quieren es ver a los humanos lo más lejos posible de la Tierra, descubriendo lo desconocido».
Después de años de retrasos, rediseños y dudas, el programa lunar de la NASA finalmente está avanzando, lenta y cuidadosamente, y con la historia observando cada paso.
Esta vez no se trata sólo de un cohete en una plataforma de lanzamiento. Se trata de reabrir una carretera que lleva medio siglo cerrada.