FOXBOROUGH, Mass. — En un retroceso a su primer equipo campeón del Super Bowl en la temporada 2001, en la que el actual entrenador en jefe Mike Vrabel jugó un papel integral como apoyador, los New England Patriots se apoyaron en su defensiva para lograr una victoria por 16-3 el domingo contra los visitantes Los Angeles Chargers en la ronda de comodines de los playoffs de la AFC.
Los Patriots, segundos preclasificados, se enfrentarán al ganador del partido del lunes entre los Pittsburgh Steelers No. 4 y los Houston Texans No. 5 el domingo (hora por determinar).
Los Patriots aprovecharon la vulnerable línea ofensiva de los Chargers, registrando seis capturas del mariscal de campo Justin Herbert. Los Chargers se limitaron a 207 yardas totales, de las cuales solo 120 llegaron por aire. La mejor salud fue un factor, ya que este fue el primer juego desde el 13 de noviembre en el que los Patriots tuvieron a tres de sus mejores jugadores (el tackle defensivo Milton Williams, el apoyador Robert Spillane y el apoyador externo/ala defensiva Harold Landry III) juntos en la alineación.
Actuación más sorprendente: La defensiva de la zona roja de los Patriots, que ocupó el puesto 30 en la NFL en porcentaje de touchdown permitido en la temporada regular, fue estelar en la primera mitad. La unidad detuvo a los Chargers en cuatro jugadas seguidas en primero y gol desde la yarda 10 para mantener el juego sin anotaciones, luego se mantuvo más tarde en la mitad para forzar un intento de gol de campo.
Qué hacer con la actuación del QB: Drake Maye fue eficaz como corredor pero tuvo algunas de sus luchas más importantes de la temporada como pasador. En la primera mitad, acertó 6 de 15, que fue su peor porcentaje de pases completos (40%) en una mitad esta temporada. Eso incluyó una intercepción inclinada en la yarda 10 de Nueva Inglaterra. Y lo despidieron cinco veces.
Pero cuando más lo necesitaba en el momento decisivo, entregó un hermoso pase de touchdown de 28 yardas al ala cerrada Hunter Henry. La seguridad del balón de Maye también estuvo inestable en el tercer cuarto cuando fue capturado. Pero cuando salió a correr, los Chargers lucharon por contenerlo, y la carrera de 37 yardas de Maye al final del segundo cuarto fue la segunda más larga de su carrera.
Tendencia a seguir: Lesiones de los cornerbacks titulares Christian González (cabeza) y Carlton Davis III (dedo del pie). González abandonó el juego en la segunda mitad cuando un receptor de los Chargers lo golpeó en su casco. No regresó. Mientras tanto, Davis abandonó el juego en la primera mitad por un período prolongado antes de regresar al comienzo de la segunda mitad (y recibir una penalización temprana por interferencia de pase defensivo). El jugador de segundo año Charles Woods es el principal suplente por fuera. El novato Kobee Minor (séptima ronda, Memphis) también agrega profundidad, y el slot Marcus Jones también podría moverse hacia afuera en caso de apuro.
Estadísticas para saber: Los Patriots han cometido múltiples pérdidas de balón en dos de sus últimos cuatro juegos (el otro fue la Semana 16 ante los Ravens). Tuvieron múltiples pérdidas de balón en tres de sus primeros 14 partidos esta temporada.
La mejor frase del vestuario: El tackle defensivo Milton Williams sobre dividir el labio del entrenador Mike Vrabel en celebración después de su captura que selló el juego. «Me confundí. Olvidé que no tenía casco». — Mike Reiss
El éxito de los Chargers en la era de Justin Herbert siempre se ha basado en hipótesis: si tuviera las armas adecuadas, el entrenador adecuado, tal vez esta franquicia aparentemente maldita podría salirse de su camino.
Se suponía que el entrenador Jim Harbaugh pondría fin a ese ciclo. En cambio, por segundo año consecutivo, los Chargers se dirigen a otra temporada baja con una sensación muy familiar.
A pesar de una defensa que rescató a los Chargers una y otra vez el domingo, una ofensiva sin vida y otra mala actuación de Herbert en los playoffs lo dejaron con marca de 0-3 en su carrera de postemporada mientras los Chargers se dirigen a otra temporada baja en la que el éxito en los playoffs sigue siendo un objetivo incumplido.
Actuación más sorprendente: Odafe Oweh. El apoyador, a quien los Chargers adquirieron de los Baltimore Ravens en octubre, tuvo quizás su mejor actuación de la temporada. Terminó con 3 capturas, 1 balón suelto forzado y 3 presiones, rescatando repetidamente a una ofensiva de los Chargers que se estancó. Sus tres capturas son un récord de franquicia en postemporada en un solo juego.
Oweh, de 27 años, ahora ingresa a la agencia libre como uno de los mejores corredores disponibles y su desempeño en los playoffs probablemente solo fortaleció su mercado.
Qué hacer con la actuación del QB: Herbert hizo poco para acallar las dudas sobre su capacidad para llevar a un equipo a un campeonato. Ha estado excelente toda la temporada a pesar de jugar detrás de la peor línea ofensiva de la liga. Pero el domingo estuvo inusualmente mal. Lanzó insuficientemente (o no vio) a los receptores abiertos y tuvo problemas para navegar en zonas que habían estado relativamente más limpias que la mayoría esta temporada.
Las actuaciones de Herbert en los playoffs siguen siendo la mayor crítica de su carrera profesional, y el domingo por la noche hizo poco para cambiar esa narrativa.
Tendencia a seguir: La salud de Omarion Hampton. El novato de primera ronda de los Chargers apareció en sólo nueve juegos esta temporada, perdiéndose siete debido a un esguince en el tobillo izquierdo y otro debido a una lesión en el tobillo derecho. La lesión más reciente de Hampton, sufrida en la Semana 17 contra Houston, lo dejó fuera de juego durante la Semana 18 y lo limitó a sólo dos jugadas el domingo. Los repetidos problemas del tobillo hacen que sea justo preguntarse si la durabilidad podría convertirse en una preocupación a largo plazo.
La mejor frase del vestuario: Oweh dijo que siente que los Chargers somos un mejor equipo: «Y cualquier otro día, les ganamos. Simplemente no lo tenemos hoy, así que esa es la parte más molesta». — Kris Rhim