MANCHESTER, Inglaterra — La Liga de Campeones de la UEFA está ahí para el Manchester United si así lo desean. Sin embargo, aparentemente no es así.
El empate 1-1 contra el West Ham United en Old Trafford el jueves fue otro ejemplo de una oportunidad perdida. En un momento dado, liderando 1-0 gracias al gol de Diogo Dalot en la segunda parte, el equipo de Rubén Amorim era quinto en la clasificación y empatado a puntos con el Chelsea. Eso fue antes de que el mediocampista del West Ham Soungoutou Magassa empatara el marcador en el minuto 83 y enviara al United a la octava posición.
Amorim ha sido cauteloso cuando se le preguntó esta temporada si clasificarse para la Liga de Campeones es un objetivo realista, y se puede ver por qué. Ha habido posibilidades de escalar posiciones en los partidos contra Nottingham Forest, Tottenham Hotspur y Everton en las últimas semanas, y cada vez el United ha fallado en sus líneas. Contra el West Ham volvió a suceder.
Amorim ha tenido que enfrentarse a los periodistas después de muchos malos resultados desde que llegó procedente del Sporting CP hace un año. Pocas veces se ha mostrado tan molesto. «Frustrado», dijo tajante cuando le preguntaron sobre su opinión sobre el partido. «Enojado. Eso es todo.»
Este es exactamente el tipo de juego que el United tendrá que aprender a ganar si quiere terminar entre los cuatro primeros. Desafortunadamente para Amorim, es exactamente el tipo de juego en el que más luchan.
El técnico del West Ham, Nuno Espírito Santo, tenía a su equipo bien organizado y bien entrenado. Los visitantes estaban felices de defender abajo y ceder el balón y, durante largos períodos, el United no parecía saber qué hacer con él. Los pases iban de lado a lado y regresaban. Los centros blancos al área eran rechazados habitualmente por los camisetas blancas.
Un córner en corto dirigido a Bryan Mbeumo terminó con un disparo que el portero del West Ham, Alphonse Areola, desvió. El centro de Amad Diallo rebotó en el muslo de Joshua Zirkzee y fue despejado de la línea por el ex defensor del United Aaron Wan-Bissaka (otro jugador que luce mucho mejor ahora que está lejos de Old Trafford) y Bruno Fernandes rozó el poste con una volea. Sin embargo, en términos de posibilidades, eso fue todo.
Incluso cuando el United finalmente anotó, hubo una sensación de suerte. El disparo desviado de Casemiro le cayó a Dalot, que hizo un toque soberbio y encontró portería. Fue uno de los cuatro disparos a puerta del United a pesar de tener casi el 65% de posesión. Aun así, dejar fuera al West Ham y habría sido suficiente.
No lo fue.
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«Siempre tengo la sensación de que necesitamos marcar más goles», afirmó Amorim. «Incluso con Brighton cuando estábamos 3-0 arriba. Sufrimos con eso. Necesitamos mejorar».
A veces esta temporada, el United ha perdido puntos porque perdió el control. Esto no sucedió aquí; en cambio, West Ham pudo capitalizar 90 segundos de fallas defensivas. Hay una razón por la que el United sólo ha mantenido una portería a cero en toda la temporada.
Primero, los cuatro defensores del United no pudieron lidiar con un balón largo que terminó rebotando sobre la cabeza del defensa central Leny Yoro. A partir de ahí, Jarrod Bowen del West Ham, ocupado toda la noche, pudo recuperarse y ganarle un córner improbable a Noussair Mazraoui. Desde la jugada a balón parado, Bowen, de 5 pies 9 pulgadas, ganó el cabezazo en el primer palo, y después de que Mazraoui despejó la línea, Magassa anotó su primer gol para el West Ham.
Fue un error tras otro para el United, y Amorim quedó furioso. «Sucedió con un balón largo, ganaron el segundo balón contra tres muchachos, así que tenemos que ser mejores», dijo. «Si miras la portería, tenemos un balón largo, tenemos todo bajo control, así que tenemos que hacerlo mejor. No podemos permitir que un equipo que es mucho más alto que nosotros tenga un córner (así)».
Amorim no había parecido tan enojado en una conferencia de prensa posterior al partido desde la derrota por 3-1 ante Brighton en enero, cuando rompió su regla de oro de no entrar al vestuario después del pitido final y terminó rompiendo un televisor y cortándose la mano.
Aquí evitó a sus jugadores inmediatamente después y dijo que se dirigiría a ellos en Carrington por la mañana. A juzgar por su estado de ánimo, podría haber fuegos artificiales. «En ese sentido casi siempre soy coherente», afirmó Amorim.
En medio de la frustración por un gol evitable concedido y dos puntos perdidos, habrá irritación por parte de Amorim porque el United parece incapaz de dar un paso significativo hacia adelante cuando se le da la oportunidad. Desde que una racha de tres victorias seguidas le valió al técnico portugués el premio al Entrenador del Mes de la Premier League en octubre, su equipo ha conseguido sólo seis puntos en cinco partidos, y sólo un punto en dos partidos ganables en casa contra Everton y West Ham. Sólo cinco equipos han sumado menos puntos durante el mismo período y tres de ellos (Wolves, Burnley y Leeds United) están entre los cuatro últimos. Se suponía que esta sería la serie de partidos para que el United pusiera su pie firme. Con los partidos contra Wolves y AFC Bournemouth la próxima semana, todavía hay una oportunidad de aprovechar la mesa congestionada y comenzar a avanzar hacia los lugares de la Liga de Campeones. La pregunta, sin embargo, es si son capaces de soportarlo. Ante una oportunidad de oro contra el West Ham de mostrar un progreso real, Amorim volvió a salir frustrado. Un lugar en la Liga de Campeones está disponible, pero el United aún tiene que demostrar que lo quiere.