La reputación del oro durante el año pasado como refugio en una crisis está sufriendo un duro golpe a medida que la guerra hace estragos y amenaza con expandirse en el Medio Oriente y los mercados financieros colapsan.
El oro al contado cayó a un mínimo de 2026 cerca de 4.100 dólares en las primeras operaciones del lunes antes de recuperarse bruscamente a más de 4.400 dólares después de que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, anunciara que posponía los ataques militares contra las plantas de energía iraníes durante cinco días después de «conversaciones muy buenas y productivas» con Teherán: una oscilación de alrededor de 300 dólares en el espacio de unas horas.
El metal aún ha perdido más del 20% desde que alcanzó un máximo histórico de 5.594,82 dólares la onza el 29 de enero.
La plata ha perdido casi la mitad de su valor desde que alcanzó un máximo histórico de 121,67 dólares en enero, en uno de los colapsos más violentos en la historia moderna del metal precioso.
La plata al contado bajó un 8,9% a 61,76 dólares, un mínimo en lo que va del año y casi la mitad de su nivel de 117 dólares el 28 de febrero, cuando comenzó la guerra con Irán.
La venta masiva, contraintuitiva, ha inquietado a los inversores, que se amontonaron en metales preciosos esperando que se mantuvieran firmes.
El dólar cayó frente al euro después de los comentarios de Trump y se negoció alrededor de 1,1572 dólares por euro el lunes por la tarde, mientras que la libra subió a un ritmo de 1,3341 dólares. El yen cotizaba a alrededor de 159,47 yenes por dólar.
Las crisis del petróleo siguen repercutiendo
El principal culpable es la crisis del petróleo. A medida que el crudo supera los 100 dólares por barril, los rendimientos de los bonos aumentan y el dólar estadounidense se fortalece, lo que hace que los metales preciosos sean mucho menos atractivos para los inversores que se preparan para tasas de interés más altas.
El dólar se ha convertido en uno de los más claros ganadores de refugio seguro, fortaleciéndose más del 2% en lo que va del mes.
Para un activo que no genera rendimientos como el oro, eso es un doble golpe.
La perspectiva de tasas de interés más altas como resultado de la guerra también está impulsando los bonos gubernamentales entre los inversores, a expensas de los metales preciosos.
Sin embargo, los observadores experimentados recomiendan cautela antes de declarar terminada la historia del oro.
Russ Mould, director de inversiones de AJ Bell, señala que el oro se encuentra en medio de su tercera gran corrida alcista desde 1971 y que las dos anteriores también provocaron fluctuaciones que revuelven el estómago.
«Ni las tasas de interés que se mantienen altas por más tiempo ni un dólar más fuerte pueden ayudar a la inversión en metales preciosos, pero tanto las corridas alcistas de 1971-1980 como de 2001-2010 vieron varios retrocesos que en última instancia no anularon o impidieron ganancias importantes», dijo Mold.
«Por lo tanto, puede que todavía sea demasiado pronto para renunciar al oro», continuó.
Durante la primera corrida alcista, provocada por la decisión de Richard Nixon de desacoplar el dólar del patrón oro en 1971, el oro subió de 35 dólares a un máximo de 835 dólares la onza en enero de 1980, pero no sin antes soportar tres mini mercados bajistas y cinco correcciones del 10% o más en el camino.
La segunda corrida, que comenzó en 2001 en medio de los escombros de la quiebra de las puntocom y cobró impulso durante la crisis financiera de 2008, fue igualmente volátil, con dos mercados bajistas y otras cinco correcciones de dos dígitos antes de que el oro alcanzara un máximo cercano a los 1.900 dólares en 2011.
Este tercer avance no ha sido más fluido.
«Un desplome de más del 20% tomó por sorpresa a algunos alcistas en 2022, cuando el mundo salió de los bloqueos, y correcciones de más del 10% en cada uno de 2016, 2018, 2020, 2021 y 2023 (picos del oro) advirtieron que la volatilidad nunca estuvo muy lejos», señaló Mould.
La cuestión de los dividendos
La paradoja en el centro de la liquidación actual es que la misma crisis que alguna vez podría haber hecho que los inversores inundaran el oro ahora está actuando en su contra.
Los crecientes precios del petróleo alimentan los temores inflacionarios, los temores inflacionarios alimentan las expectativas de tasas de interés más altas y las tasas más altas hacen que el oro, que no paga dividendos y cuesta dinero mantenerlo, sea menos atractivo.
«El estatus del oro como refugio ahora puede verse empañado a los ojos de algunos», dijo Mold, «ya que el precio del metal precioso está cayendo incluso cuando la guerra sacude el Medio Oriente y los mercados financieros por igual».
Pero no todo el mundo está convencido de que el momento del metal haya pasado.
La inflación y la estanflación de la década de 1970, provocadas en parte por las crisis petroleras de 1973 y 1979, finalmente convirtieron al oro en la opción de cartera más destacada de esa década.
Un conflicto prolongado que ponga a prueba las finanzas públicas (haciendo subir los costos de asistencia social y bajar los ingresos fiscales, además del aumento del gasto en defensa) aún podría revivir esa dinámica.
Si los bancos centrales responden a la recesión con nuevos recortes de tasas y flexibilización cuantitativa, el argumento a favor del oro como reserva de valor volverá con fuerza.
«La guerra en Irán y su efecto sobre los precios del petróleo y el gas está avivando los temores de inflación y de cómo eso podría obligar a los bancos centrales a subir los tipos de interés», concluyó.