Visitante interestelar 3I/ATLAS capturado durante observaciones recientes. Crédito: X-SpaceTracker.space @Ammar1176708
El visitante interestelar 3I/ATLAS vuelve a ocupar los titulares y hacer hablar a los científicos. Meses después de su descubrimiento, este misterioso objeto procedente de más allá de nuestro sistema solar sigue sorprendiendo a los investigadores, que ahora creen que su superficie puede estar salpicada de “volcanes de hielo” en erupción, un fenómeno rara vez observado a esta escala.
A principios de este año, 3I/ATLAS alcanzó su perihelio, el punto de su viaje más cercano al Sol. A medida que se calentaba, los astrónomos observaron cómo enormes cantidades de hielo y polvo irrumpían en el espacio, creando espectaculares chorros que fluían detrás del objeto como la clásica cola de un cometa. Aún más curiosa fue la aparición de una “anti-cola”, una columna de material que apunta directamente hacia el Sol, desafiando los patrones habituales que se ven en los cometas.
La actividad extrema ha llevado a los científicos a sospechar algo mucho más dramático que el simple calentamiento solar: una forma de criovulcanismo, donde los gases congelados estallan en liberaciones violentas similares a las de los volcanes, pero hechas de hielo en lugar de lava.
Signos de erupciones criovolcánicas en un visitante de otro sistema estelar
Un equipo de investigación dirigido por el científico español Josep Trigo-Rodríguez en el Instituto de Ciencias Espaciales estudió de cerca el objeto utilizando imágenes capturadas por el Telescopio Joan Oró en el Observatorio del Montsec a finales de octubre, durante el pico de actividad de 3I/ATLAS.
“Todos estábamos sorprendidos”, dijo Trigo-Rodríguez Ciencia viva. «Para un cometa que probablemente se formó en un sistema planetario completamente diferente, es sorprendente cuán similares parecen los materiales de su superficie a los encontrados en objetos más allá de Neptuno en nuestro propio sistema solar».
Estos cuerpos distantes, conocidos como objetos transneptunianos, frecuentemente presentan criovolcanes, impulsados por fuentes de calor internas que obligan a los gases congelados a sublimarse y explotar hacia afuera. El equipo cree que el mismo proceso puede estar desarrollándose en 3I/ATLAS.
Según su análisis, el hielo de dióxido de carbono atrapado debajo de la superficie puede estar reaccionando con minerales como el níquel y los sulfuros de hierro dentro del núcleo del objeto. Esta interacción química podría generar la energía interna necesaria para impulsar las erupciones de hielo, enviando chorros de vapor y escombros al espacio.
Aún quedan muchos misterios sobre 3I/ATLAS
A pesar de las dramáticas imágenes, aún se desconoce mucho sobre el objeto. Incluso su tamaño sigue siendo objeto de debate. Las estimaciones actuales varían ampliamente, lo que sugiere que el núcleo podría medir desde aproximadamente 1.400 pies hasta unas increíbles 3,5 millas de diámetro.
Lo que hace que 3I/ATLAS sea tan científicamente valioso es su origen: no se formó cerca de nuestro Sol sino en un sistema estelar completamente diferente antes de derivar hacia el nuestro. Esto la convierte en una rara cápsula del tiempo natural de toda la galaxia, que contiene pistas sobre cómo se forman los planetas y los cuerpos pequeños en diferentes condiciones cósmicas.
Los astrónomos están ansiosos por aprovechar al máximo esta oportunidad. Se espera que 3I/ATLAS alcance su punto más cercano a la Tierra a finales de este mes, ofreciendo a los investigadores otra oportunidad de recopilar observaciones más precisas antes de que el objeto continúe adentrándose más en el sistema solar y pase por Júpiter en marzo de 2026.
¿Por qué los científicos están observando tan de cerca?
Los visitantes interestelares siguen siendo increíblemente raros, y cada nuevo descubrimiento obliga a los científicos a repensar suposiciones arraigadas sobre cómo evolucionan los sistemas planetarios. Según Trigo-Rodríguez y sus colegas, cada objeto como 3I/ATLAS parece comportarse de manera diferente, lo que introduce nuevos enigmas que desafían las teorías existentes.
«Los objetos interestelares continúan ampliando nuestra comprensión de cómo se forman los sistemas planetarios y cómo sus componentes químicos cambian con el tiempo», señaló el equipo. «Cada nuevo visitante revela propiedades inesperadas que ponen a prueba nuestros modelos».
Los investigadores también apuntan hacia el futuro de la exploración espacial. Las “misiones de interceptación” dedicadas, capaces de alcanzar y tomar muestras de estos visitantes que pasan, algún día podrían permitir a los científicos estudiar material real de otros sistemas estelares directamente, un paso que llevaría a la ciencia planetaria a un territorio verdaderamente inexplorado.
Por ahora, sin embargo, 3I/ATLAS sigue siendo un misterio distante pero deslumbrante, sus brillantes chorros y presuntos volcanes de hielo recuerdan a los científicos (y a los observadores del cielo por igual) que algunas de las mayores sorpresas del universo pueden llegar sin previo aviso, directamente desde las profundidades del espacio interestelar.