El presidente de la Reserva Federal, Jerome Powell, dijo el domingo que el Departamento de Justicia había entregado citaciones al banco central y lo amenazó con una acusación penal por su testimonio de este verano sobre las renovaciones del edificio de la Reserva Federal.
La medida representa una escalada sin precedentes en la batalla del presidente Donald Trump con la Reserva Federal, una agencia independiente a la que ha atacado repetidamente por no recortar su tasa de interés clave tan drásticamente como él prefiere.
La renovada lucha probablemente sacudirá los mercados financieros el lunes y con el tiempo podría aumentar los costos de endeudamiento para hipotecas y otros préstamos.
La reacción del mercado fue inicialmente modesta, con los futuros del S&P 500 cayendo menos del 1% después de que se abrieron las operaciones previas al mercado.
Las citaciones se relacionan con el testimonio de Powell ante el Comité Bancario del Senado en junio, dijo el presidente de la Reserva Federal. El testimonio se refería a la renovación de dos edificios de oficinas por valor de 2.500 millones de dólares (2.140 millones de euros) por parte de la Reserva Federal, un proyecto que Trump ha criticado como excesivo.
Powell descartó el domingo lo que hasta ahora ha sido un enfoque moderado ante las críticas e insultos personales de Trump, que en su mayoría ha ignorado. En lugar de ello, Powell emitió una declaración en vídeo en la que caracterizó sin rodeos la amenaza de cargos penales como simples “pretextos” para socavar la independencia de la Reserva Federal a la hora de fijar los tipos de interés.
«La amenaza de cargos criminales es una consecuencia de que la Reserva Federal fije las tasas de interés basándose en nuestra mejor evaluación de lo que beneficiará al público, en lugar de seguir las preferencias del presidente», dijo Powell.
«Se trata de si la Reserva Federal podrá seguir fijando las tasas de interés basándose en la evidencia y las condiciones económicas, o si, por el contrario, la política monetaria estará dirigida por presión política o intimidación».
Es un cambio radical con respecto a la respuesta subestimada de la Reserva Federal a Trump este año. El banco central ha intentado apaciguar a la administración reduciendo algunas políticas, como los esfuerzos por considerar el impacto del cambio climático en el sistema bancario, a las que la administración se opuso claramente.
Confianza en las inversiones estadounidenses
Los renovados ataques a la independencia de la Reserva Federal y la defensa a ultranza de Powell reavivan lo que parecía ser una batalla latente entre Trump y el presidente que nombró en 2017.
Las citaciones renovarán los temores de que la independencia de la Reserva Federal de la política cotidiana se vea comprometida, lo que podría socavar la confianza de los inversores globales en los títulos del Tesoro estadounidense.
«Esperamos que el dólar, los bonos y las acciones caigan el lunes en una operación de venta de Estados Unidos similar a la de abril del año pasado en el pico del shock arancelario y la amenaza anterior a la posición de Powell como presidente de la Reserva Federal», escribió Krishna Guha, analista de Evercore ISI, un banco de inversión, en una nota a los clientes.
«Estamos atónitos por este acontecimiento profundamente inquietante que surgió de la nada después de un período en el que las tensiones entre Trump y la Reserva Federal parecían estar contenidas», añadió Guha.
En una breve entrevista con NBC News el domingo, Trump insistió en que no sabía nada de la investigación sobre Powell. Cuando se le preguntó si la investigación tiene como objetivo presionar a Powell sobre las tasas, Trump dijo: «No. Ni siquiera pensaría en hacerlo de esa manera».
El mandato de Powell como presidente termina en mayo, y funcionarios de la administración Trump han señalado que podría nombrar un posible reemplazo este mes.
Trump también ha tratado de despedir a la gobernadora de la Reserva Federal, Lisa Cook, una medida sin precedentes, aunque ella ha presentado una demanda para conservar su puesto y los tribunales han dictaminado que puede permanecer en su puesto mientras se desarrolla el caso. La Corte Suprema escuchará los argumentos en ese caso el 21 de enero.
Enfrentamientos por las renovaciones de la Reserva Federal
En la audiencia del Comité Bancario del Senado en junio, el presidente Tim Scott, un republicano de Carolina del Sur, dijo que la renovación del edificio de la Reserva Federal incluía “terrazas en los tejados, ascensores personalizados que se abren a comedores VIP, acabados de mármol blanco e incluso una colección de arte privada”.
Powell cuestionó esos detalles en su testimonio, diciendo que «no hay mármol nuevo… no hay ascensores especiales» y agregó que algunos de los elementos controvertidos «no están en el plan actual».
En julio, Russell Vought, director de la Oficina de Gestión y Presupuesto, dijo en una carta a Powell que su testimonio sobre los cambios en los planos del edificio «plantea serias dudas sobre el cumplimiento del proyecto» con los planes anteriores aprobados por una comisión de planificación.
Aún así, ese mismo mes, Trump visitó el lugar de la construcción y, mientras estaba junto a Powell, exageró el costo de la renovación. Más tarde ese día, Trump, hablando con los periodistas, minimizó cualquier preocupación con la renovación. Dijo, «tienen que hacerlo» y agregó: «Mira, siempre hay mariscales de campo los lunes por la mañana. No quiero ser eso. Quiero ayudarlos a terminarlo».
Cuando se le preguntó si se trataba de un delito de despido, Trump dijo: «No quiero poner eso en esta categoría».
Enjuiciamientos de opositores políticos
El Departamento de Justicia en un comunicado el domingo dijo que no puede comentar sobre ningún caso en particular, pero agregó que la Fiscal General Pam Bondi «ha dado instrucciones a sus abogados estadounidenses para que den prioridad a la investigación de cualquier abuso del dinero de los contribuyentes».
Timothy Lauer, portavoz de la oficina de la fiscal federal Jeanine Pirro, dijo que no hacen comentarios sobre las investigaciones en curso.
Con las citaciones, Powell se convierte en el último adversario del presidente en enfrentar una investigación criminal por parte del Departamento de Justicia de la administración Trump. El propio Trump ha instado a procesar a sus oponentes políticos, eliminando barreras institucionales para un Departamento de Justicia que durante generaciones se ha preocupado de tomar decisiones de investigación y procesamiento independientes de la Casa Blanca.
La posible acusación ya ha generado preocupación en un senador republicano, quien dijo que se opondrá a cualquier futuro candidato al banco central, incluido cualquier reemplazo de Powell, hasta que «este asunto legal esté completamente resuelto».
“Si quedaba alguna duda sobre si los asesores dentro de la Administración Trump están presionando activamente para poner fin a la independencia de la Reserva Federal, ahora no debería haber ninguna”, dijo el senador de Carolina del Norte Thom Tillis, miembro del Comité Bancario que supervisa las nominaciones a la Reserva Federal.
«Ahora lo que está en duda es la independencia y la credibilidad del Departamento de Justicia».