La luz zodiacal aparece como un suave resplandor triangular después del atardecer, causado por la luz solar reflejada en el polvo interplanetario. Crédito: Mindaugas Gaspa, Shutterstock
A medida que el invierno llega a su fin, algunas personas notan algo inusual después del atardecer: un brillo tenue y triangular que se eleva desde el horizonte. No es la Vía Láctea. No es la persistente luz del atardecer. Y ciertamente no es una aurora. Lo que en realidad estás viendo es la luz zodiacal, una de las imágenes que más se pasan por alto en nuestro sistema solar.
En las semanas cercanas al equinoccio de primavera, este suave cono de luz se vuelve más fácil de detectar en el hemisferio norte. Y si sabes dónde mirar, podrás verlo a simple vista.
¿Qué es la luz zodiacal y por qué aparece?
A primera vista, la luz zodiacal parece un rayo pálido que se extiende hacia arriba desde donde el Sol acaba de ponerse. Los astrónomos a veces lo llaman “falso anochecer” o “falso amanecer” porque imita el brillo del crepúsculo.
En realidad, no tiene nada que ver con la atmósfera terrestre. El brillo proviene de la luz solar que se refleja en una vasta nube de polvo interplanetario esparcida por el plano de nuestro sistema solar.
Estas partículas son diminutas (a menudo comparadas con el humo de un cigarrillo) y se cree que son restos dejados por cometas y colisiones de asteroides. Se encuentran a lo largo de la eclíptica, el mismo camino que parece seguir el Sol a través de las constelaciones del zodíaco. De ahí viene el nombre.
Curiosamente, la investigación relacionada con NASALa misión Juno ha sugerido que parte de este polvo podría incluso proceder de Marte. Mientras Juno viajaba hacia Júpiter, midió densas regiones de polvo interplanetario entre la órbita de la Tierra y el cinturón de asteroides. Los científicos todavía están tratando de comprender cómo el polvo marciano pudo escapar de la gravedad del planeta y desplazarse hacia el espacio.
¿Cuándo es el mejor momento para ver la luz zodiacal en Europa?
La mejor ventana de observación se produce en las semanas cercanas a los equinoccios de primavera y otoño, cuando el ángulo de la eclíptica hace que el brillo se destaque con mayor claridad.
Al final del invierno en el hemisferio norte, la luz zodiacal es visible por la tarde, poco después del atardecer. En el hemisferio sur suele aparecer antes del amanecer.
Los astrónomos explican que durante este período la eclíptica se sitúa casi verticalmente con respecto al horizonte. Esa alineación reduce la interferencia de otras fuentes de luz y coloca el brillo en una parte más oscura del cielo, lejos de la Vía Láctea.
Cómo detectar la luz zodiacal desde España y toda Europa
No necesitas un telescopio. Pero sí necesitas oscuridad.
Para verlo con claridad, diríjase a algún lugar alejado de las luces de la ciudad con una vista despejada del horizonte occidental. Entre 90 minutos y dos horas después del atardecer, mire hacia donde desapareció el sol. En una noche despejada, es posible que notes un tenue resplandor triangular que se extiende hacia arriba.
En otoño, el mejor momento es temprano en la mañana, antes del amanecer, cuando conviene mirar hacia el este.
Un error común es confundir la luz zodiacal con la Vía Láctea. ¿La diferencia? La Vía Láctea tiene una apariencia granulada y moteada porque está formada por estrellas distantes. La luz zodiacal, por el contrario, parece suave y difusa, más bien como un suave baño de luz.
Un espectáculo tranquilo en el sistema solar.
La luz zodiacal no es dramática como una lluvia de meteoritos o un eclipse total. Es sutil, casi fácil de pasar por alto. Pero eso es parte de su encanto.
Lo que estás viendo es el plano polvoriento de nuestro sistema solar iluminado por el Sol, un recordatorio de que la Tierra se está moviendo a través de una estructura cósmica mucho más grande.
Entonces, si notas un extraño triángulo de luz en el cielo este invierno, no lo descartes como restos del crepúsculo. Quizás estés contemplando una de las exhibiciones más bellas y de las que menos se habla del sistema solar.