MARTINSVILLE, Va. — Denny Hamlin obtuvo su quinta pole position en Martinsville Speedway y la número 49 de su carrera en la Copa, empatándolo con el miembro del Salón de la Fama de NASCAR, Bobby Isaac, en el décimo lugar de todos los tiempos.
La estrella de Joe Gibbs Racing dio una vuelta de 98.241 mph el sábado en el Toyota No. 11 para vencer a William Byron, cuyo Chevrolet No. 24 calificó segundo a 97.957 mph para la carrera de 400 vueltas del domingo.
Con su victoria hace dos semanas en Las Vegas Motor Speedway, Hamlin, de 45 años, rompió un empate con Kevin Harvick en el décimo lugar en la lista de victorias de todos los tiempos en la principal serie de NASCAR. Está a dos poles de igualar el total de la carrera de Ryan Newman, uno de los mejores clasificados en la historia de NASCAR.
«Es bastante impresionante», dijo Hamlin, quien creció a unas horas al este de Martinsville en el suburbio de Chesterfield en Richmond, Virginia. «Realmente con la edad, la parte más difícil es seguir teniendo tiempos rápidos. Una cosa es poder gestionar las carreras y usar la experiencia a tu favor. Pero generalmente lo primero que se pierde es tu velocidad máxima, y todavía estamos logrando poles, lo cual es realmente bueno. Yo estaba allí cuando Newman era imparable en la clasificación. Maldita sea, no sabía que tenía tantas».
Hamlin tiene seis victorias en Martinsville, y su victoria la temporada pasada rompió una sequía de 10 años en el óvalo de 0,526 millas.
Byron ganó la carrera más reciente en Martinsville en octubre pasado y tiene victorias en tres de las últimas ocho carreras allí.
«Siento que nuestro auto de carreras va a ser realmente bueno mañana», dijo el piloto de Hendrick Motorsports, cuyo mejor comienzo anterior esta temporada fue noveno en Phoenix y Las Vegas. «Hemos aprendido mucho este año. Parece que los sábados han sido difíciles para nosotros este año y no tan consistentes como nos gustaría».
Josh Berry se clasificó tercero, seguido por Ty Gibbs y Shane van Gisbergen.
Brad Keselowski, quien el domingo hará la salida número 600 de su carrera, se clasificó en el puesto 23.