El 2 de noviembre de 2025, bajo el sol poniente en Phoenix Raceway, Kyle Larson está agotado y celebrando su segundo campeonato de la Copa NASCAR con su equipo Hendrick Motorsports. Luego, Larson se dirige a la recta delantera para celebrar más y entrevistas, y ahí es cuando sus emociones cambian.
«Terminé y pude ver su auto y su equipo y a él haciendo entrevistas, y me di cuenta, ‘Oh, hombre. No puedo imaginar lo que está sintiendo en este momento'», explicó Larson más tarde. «Todos hemos pasado por nuestras derrotas, pero realmente no puedo imaginar lo que él está sintiendo. Tiene que ser algo completamente diferente de lo que jamás sentí antes en cualquiera de mis derrotas.
«Definitivamente hay una gran parte de mí que se siente realmente mal y triste, pero al mismo tiempo, estoy feliz. Es un sentimiento muy extraño».
Larson se refería a Denny Hamlin. Aunque Larson triunfó en el campeonato, sin liderar una vuelta y sin ganar la carrera, fue Hamlin quien dominó el día. Hamlin, en su vigésima temporada, estaba a solo tres vueltas de finalmente ganar su primer campeonato cuando voló una bandera amarilla y envió el campo a boxes. Larson y su equipo Hendrick Motorsports vencieron a Hamlin y Joe Gibbs Racing en estrategia de neumáticos.
El repentino giro de los acontecimientos dejó a Larson equilibrando sus emociones de celebración con sus sentimientos por su amigo.
Por un lado, es una situación comprensible. Por otro, crea una dinámica interesante cuando los individuos involucrados son atletas profesionales cuyas carreras dependen de su éxito.
Es un negocio ultracompetitivo y basado en resultados.
«Definitivamente todos somos egoístas, pero ciertamente me sentí mal por Denny Hamlin el año pasado en el campeonato», dijo Zane Smith. «Hombre, eso es doloroso, y es una carrera larga, ha tenido mucho éxito, muchas victorias y está en la contienda por ganar una. Fueron literalmente (unas pocas vueltas) ir con suficiente ventaja para ganar su primer campeonato, y todo lo que estaba pasando en su vida.
«Hombre, sentí eso por él, pero así son las carreras».
Hamlin fue mencionado repetidamente al explorar si los conductores pueden sentirse mal por uno de sus compañeros competidores. El veterano del garaje había estado cerca en otros años de ganar el título de la Cup Series, pero nada como Phoenix. Otra variable fue que el padre de Hamlin, Dennis, estaba enfermo y el piloto sabía que era su última oportunidad de ganar un campeonato que su padre podía ver.
Y entonces, si hay una conversación sobre los conductores que realmente sienten compasión unos por otros, Hamlin es el nuevo bar.
No es raro ver una carrera decidida por una bandera amarilla inoportuna o una mala parada en boxes, incluso después de un accidente que no fue provocado por uno mismo, y los conductores sienten empatía por sus colegas cuyas posibles victorias se les escaparon de las manos. Porque a veces pasan cosas; nunca termina hasta que termina.
«Terminé la carrera y pensé: ‘Oh, perdió. Vaya'», dijo Ross Chastain sobre Hamlin. «Nunca pensé que me sentiría mal por ese tipo».
Brad Keselowski ha estado en la Copa desde 2009 y ha experimentado todos los altibajos que las carreras pueden brindarle a un piloto. Ex campeón de la serie, «absolutamente» se siente mal por los demás y cree que eso ha llegado con el tiempo y la experiencia.
«He tenido carreras en las que me he sentido mal por la gente que hizo todo bien y no salió bien», dijo. «Estaremos corriendo y veremos a alguien haciendo un gran trabajo, y todo se desmoronará para ellos. Pensarás, ‘Uf. Hombre, espero que no sea yo’. En particular, cuanto más haces esto y más te pasan cosas malas, creo que más empatía tienes por los demás».
Sin embargo, no todo el mundo siente lo mismo.
«No me siento mal por estos muchachos», dijo Chastain, quien tuvo la rara excepción de Hamlin. «Me siento feliz por algunos de ellos… Me emociono por los muchachos. Realmente no me siento mal por ellos.
«Soy un perdedor profesional. He perdido más carreras antes de ganar, definitivamente antes de ganar mi primera carrera en cada serie, que la mayoría de estos muchachos. Sí, no me siento mal por ellos cuando pierden porque estuvieron allí, lo hicieron. La mayoría de ellos no han perdido tantas veces antes de ganar y la mayoría de ellos, no lo creo, habrían seguido tanto como yo».
Ricky Stenhouse Jr. admitió que estaba emocionado por su amigo Larson el otoño pasado, pero que también es amigo de Hamlin y sintió su pérdida. Fue la excepción a la postura inflexible de Stenhouse de: «En realidad, nunca me siento mal por nadie». Él cree que otros conductores probablemente dirían lo mismo.
NASCAR es un deporte arraigado en la comunidad, ya que los mismos participantes compiten todos los fines de semana y, a menudo, permanecen a pocos metros unos de otros en el complejo de casas rodantes dentro del campo. Aunque a menudo se les llama circo ambulante, los miembros de la industria, desde conductores, equipos y miembros de tripulación, se familiarizan bastante entre sí y, en su mayor parte, dijo Stenhouse, se llevan bien.
De todos modos, la atención debe centrarse en su equipo. Es por eso que Smith considera que es raro que un conductor sienta una simpatía genuina por otra persona.
«Es difícil tener amigos cercanos en esta industria porque todos competimos entre nosotros todas las semanas», dijo Smith. «Pero en ese escenario (con Hamlin) donde no estoy compitiendo por un campeonato, y no tengo un compañero de equipo que esté compitiendo por él, y ves lo que se desarrolló al final de la carrera, estás como, ‘Santo cielo'».
Sí, las carreras son un negocio egoísta. El sustento de un corredor depende de los resultados. La emoción dominante suele estar dictada por los propios éxitos o fracasos, pero hay ocasiones, raras parece, en las que sentir algo, algo grande en el caso de Hamlin, fuera de su propia burbuja puede abrirse paso.