Una réplica del módulo de aterrizaje soviético Luna 9 de 1966, la primera nave espacial en lograr un aterrizaje suave en la Luna. Crédito: CEPTAP, Shutterstock
Investigadores liderados por británicos creen que pueden haber identificado el lugar de aterrizaje perdido hace mucho tiempo de Luna 9, la nave espacial soviética que se convirtió en el primer objeto creado por humanos en lograr un aterrizaje suave en la Luna en 1966. Utilizando inteligencia artificial para analizar imágenes lunares de alta resolución, el equipo ha informado de varias “detecciones de objetos artificiales de alta confianza” en una región específica de la superficie de la Luna.
El estudio, dirigido por Lewis Pinault del University College de Londres y publicado en npj exploración espacialse centra en un área cercana a 7,03° de latitud norte y –64,33° de longitud este. Allí, los investigadores detectaron un cráter con una mancha brillante y perturbaciones en la superficie circundante que pueden corresponder al módulo de aterrizaje Luna 9 y posibles restos de su descenso.
Para los lectores que siguen el renovado interés global en la exploración lunar (desde la NASA hasta la India y Europa), esto es importante ahora. A medida que las agencias espaciales regresan a la Luna, la identificación de hardware histórico se vuelve cada vez más importante. Este artículo explica lo que se ha encontrado, cómo funciona el sistema de inteligencia artificial, qué aún necesita confirmación y qué significa esto para futuras misiones lunares.
AI señala posible hardware soviético en la Luna
El desarrollo central es sencillo: los investigadores utilizaron un modelo de aprendizaje automático llamado YOLO-ETA (You-Only-Look-Once – Extraterrestrial Artefact) para escanear imágenes tomadas por la cámara Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
El software fue entrenado utilizando sitios de aterrizaje confirmados del Apolo, lo que le permitió reconocer patrones vinculados a objetos creados por humanos y perturbaciones en el aterrizaje. Luego se aplicó a un área de 5 km por 5 km que se cree que contiene el sitio Luna 9.
El modelo arrojó detecciones con un nivel de confianza estimado de alrededor del 80 por ciento. Una ubicación incluye una característica de impacto prominente y un parche luminoso en la superficie consistente con la interrupción del aterrizaje. Las marcas cercanas pueden representar fragmentos de hardware secundarios de la misión de 1966.
Por ejemplo, los lugares de aterrizaje del Apolo muestran halos de impacto característicos y dispersión de escombros. La región sospechosa de Luna 9 parece mostrar una geometría de superficie similar, incluido un perfil de horizonte que, según los investigadores, se alinea con las imágenes panorámicas originales de Luna 9.
Por qué el sitio nunca fue confirmado antes
Aunque Luna 9 transmitió imágenes durante aproximadamente 36 horas después del aterrizaje, los datos de seguimiento soviéticos originales no eran muy precisos. Las estimaciones sugieren que la nave espacial podría estar a varias docenas de kilómetros de sus coordenadas reportadas originalmente.
Desde 2009, las imágenes de alta resolución del Lunar Reconnaissance Orbiter han mapeado la Luna en detalle. Sin embargo, sin un área objetivo exacta, identificar manualmente pequeños equipos de 1966 ha sido extremadamente difícil.
Dos escenarios ilustran el desafío. Si el módulo de aterrizaje aterrizó cerca de las coordenadas previstas, debería haber sido visible en estudios anteriores. Pero si rebotó o rodó más allá de la zona de impacto inicial (lo cual es plausible dados los informes de que cayó antes de estabilizarse) podría quedar fuera del radio de búsqueda esperado.
En esa incertidumbre es precisamente donde la IA ofrece una ventaja: puede escanear sistemáticamente regiones más amplias en busca de anomalías sutiles que los humanos podrían pasar por alto.
Lo que aún queda por confirmar
Las detecciones siguen siendo provisionales. El equipo de investigación ha identificado “lugares prometedores para imágenes de seguimiento”, pero la confirmación requiere pases orbitales más claros.
Se espera que el orbitador indio Chandrayaan-2 pase sobre la región, proporcionando potencialmente imágenes más nítidas para su validación. Hasta entonces, los hallazgos siguen siendo un fuerte candidato más que un descubrimiento confirmado.
También es posible que lo que parece ser hardware resulte ser características geológicas naturales. Los ángulos de iluminación lunar y las variaciones de brillo de la superficie a veces pueden imitar estructuras artificiales.
¿Qué sucede si se confirma la identificación?
Si las imágenes futuras confirman el sitio, los próximos pasos probablemente implicarían:
- Mapeo de coordenadas preciso
• Comparación cruzada con datos históricos de ascendencia soviética
• Modelado de superficies con respecto a la geometría panorámica original de Luna 9
Para el contexto, imagine una línea de tiempo simplificada:
1966 – Luna 9 aterriza y transmite imágenes durante 36 horas.
2009 – Lunar Reconnaissance Orbiter comienza a realizar mapas de alta resolución.
2026: el modelo de IA limita la búsqueda a una zona específica de 5 km.
Próximo pase orbital: las imágenes pueden confirmar o refutar el sitio candidato.
Esto no cambiaría directamente las operaciones lunares, pero resolvería formalmente uno de los últimos misterios de ubicación sin resolver de la carrera espacial inicial.
Por qué esto es más que una curiosidad histórica
En términos prácticos, esta investigación muestra cómo la inteligencia artificial está remodelando la ciencia planetaria. En lugar de depender únicamente de la inspección manual de vastas bibliotecas de imágenes, los científicos ahora pueden implementar modelos compactos de aprendizaje automático para señalar artefactos potenciales de manera eficiente.
¿Quién se beneficia? Las agencias espaciales que planean nuevas misiones obtienen un mejor mapeo del hardware existente. Los historiadores ganan claridad. Los investigadores obtienen una herramienta escalable para identificar objetos superficiales en otros cuerpos celestes.
Lo que la gente suele pasar por alto es que el Luna vuelve a estar cada vez más activo. A medida que aterrizan más naves espaciales, saber lo que ya existe es importante tanto para la protección del patrimonio como para la seguridad de la misión.
Este estudio demuestra que la IA no está reemplazando a los científicos: está reduciendo el campo de búsqueda de maneras que habrían sido poco prácticas incluso hace una década.
Qué significa esto para los lectores europeos tras la exploración lunar
Para los lectores de toda Europa que observan la renovada inversión en exploración espacialel posible redescubrimiento de Luna 9 reconecta las misiones modernas con los primeros pioneros robóticos de la carrera espacial.
También pone de relieve un cambio más amplio: la inteligencia artificial es ahora parte de la investigación científica rutinaria más allá de la Tierra.
Si se confirma, esto finalmente identificaría el lugar de descanso del primer objeto construido por humanos que aterrizó suavemente en otro mundo: un pedazo de la historia de la Guerra Fría localizado no por astronautas, sino por algoritmos entrenados aquí en la Tierra.