Hubo momentos a lo largo de esta temporada en los que la defensa de los New England Patriots tuvo problemas para evitar que los oponentes anotaran en la primera serie. Había permitido seis touchdowns en la serie inicial y nueve anotaciones en la primera posesión en 12 juegos.
En múltiples ocasiones, para rectificar el problema, el entrenador de los Pats, Mike Vrabel, pidió a su asistente defensivo senior que preparara un guión simulado de apertura como si estuviera contando jugadas para el oponente de esa semana.
Esa arma defensiva secreta: Ben McAdoo.
El ex entrenador en jefe de los New York Giants está trabajando estos días en el lado defensivo del balón para los Patriots después de pasar casi toda su carrera en la ofensiva. Con la ayuda de McAdoo, los Patriots han permitido sólo una anotación en la apertura de sus últimos ocho juegos, incluyendo ninguna en tres juegos de playoffs en su camino al Super Bowl LX, donde los Patriots jugarán contra los Seattle Seahawks en el Levi’s Stadium el domingo (6:30 pm ET, NBC).
«Siempre estoy ahí para ayudar», le dijo McAdoo a ESPN sobre su papel esta temporada.
Esta es la historia de la resurrección de McAdoo. Ahora está en su segunda temporada en Nueva Inglaterra. El año anterior, era asistente ofensivo senior con algunas responsabilidades personales cuando los Patriots seleccionaron y desarrollaron al mariscal de campo Drake Maye, quien rápidamente se convirtió en candidato al Jugador Más Valioso en el año 2.
A McAdoo se le ofreció un trabajo similar al que tuvo Vrabel la temporada pasada como entrenador y consultor de personal para los Cleveland Browns.
McAdoo dijo que se sintió «halagado» por la oferta, a pesar de que no tenían mucha relación preexistente. No importaba si era ofensiva o defensiva, especialmente porque trabajó un poco en el lado defensivo con Dan Quinn durante su única temporada en Dallas en 2021.
«Mi filosofía es que me muestres una película de lucha de caimanes y yo puedo entrenarla», dijo McAdoo.
Algunos en la organización llaman a McAdoo «Slick Back Ben» debido al cabello peinado hacia atrás que adoptó hace una década cuando estaba con los Giants.
Sus responsabilidades como asistente defensivo senior con los Patriots incluyen prepararse para el próximo oponente con una semana de anticipación. McAdoo dijo que prepara a los entrenadores el lunes de la semana de juego, rompe las protecciones de la línea ofensiva del oponente y lo presenta todo a la defensa durante una reunión defensiva del miércoles que casi siempre comienza con una broma. Cubre todo, desde las técnicas y fundamentos que emplea el próximo oponente hasta el personal y cómo le gusta al equipo usar a cada jugador.
McAdoo incluso analiza las fortalezas y debilidades de los oponentes individuales, específicamente el mariscal de campo. Detalla cómo los Patriots podrían aprovechar la señal de esa semana y quitarle el balón, y cómo le gusta jugar al QB, hasta la cadencia en la línea de golpeo.
«Slick Back Mac ha hecho un trabajo fantástico con nuestros entrenadores defensivos. De alguna manera cumplió el papel que yo hice el año pasado en Cleveland», dijo Vrabel. «Es un entrenador con mentalidad ofensiva y se reunió conmigo y me dijo: ‘Sólo dime que soy entrenador asistente. Quiero estar aquí y haré lo que me pidas’. Y aprecio que cada segundo lo haya dicho.
«Ha abrazado ese papel y ha ayudado a la defensiva. Tienen una gran relación. Hace un gran avance previo. Está listo para dar (el encargado de las jugadas defensivas) Zak (Kuhr), (el coordinador defensivo) Terrell (Williams) y todos los entrenadores defensivos. Maneja el equipo de exhibición, hace un informe de mariscal de campo y creo que nuestros jugadores y nuestros entrenadores realmente han apreciado la perspectiva que ha aportado desde una ofensiva y la han traducido a la defensa».
No es raro que los entrenadores se paren frente a la sala y rompan la defensa del oponente de la semana siguiente. Pero el safety titular Jaylinn Hawkins admitió que es inusual que provenga de un entrenador con experiencia ofensiva.
McAdoo ha sido una agradable sorpresa, especialmente esta iteración.
«Es alguien en quien me apoyo, especialmente durante la semana laboral. De hecho, desde el campamento», dijo Hawkins. «Hombre, él me ha estado alimentando, dándome información sobre las ofensivas, cómo operan, diferentes mariscales de campo. Siempre he acudido a él. Obviamente nuestros entrenadores son geniales y nos ayudan, pero alguien como él, que ha sido coordinador ofensivo durante tanto tiempo y ha entrenado en el otro lado del balón, siempre trato de obtener sabiduría interna de él. Simplemente me ayuda con seguridad».
No siempre fue seguro que McAdoo terminaría desempeñando un papel importante para otro equipo del Super Bowl. Ha pasado mucho tiempo desde que ganó un campeonato; de hecho, 15 años, desde el Super Bowl XLV, en el que McAdoo ayudó en el desarrollo de un joven Aaron Rodgers con los Green Bay Packers.
McAdoo luego fue contratado en 2014 por Tom Coughlin y los Giants para ser su coordinador ofensivo, y después de dos años exitosos en el puesto, se convirtió en el entrenador en jefe. En 2016, su primera temporada a cargo de los Giants, el equipo tuvo marca de 11-5 y perdió ante los Packers en el partido de playoffs del «viaje en barco». La temporada no fue como esperaba en 2017: varios jugadores fueron suspendidos, el QB Eli Manning fue enviado a la banca y los propietarios de los Giants despidieron al gerente general Jerry Reese y a McAdoo antes del final de su segundo año.
De alguna manera, a pesar de tener 13 temporadas exitosas como entrenador de la NFL en su currículum, McAdoo se convirtió en un paria del fútbol y pasó dos años fuera de la liga.
No es que estuviera prestando demasiada atención a cómo lo retrataban públicamente.
«Ciertamente no quiero escuchar a un grupo de personas que tienen opiniones sobre muchas cosas diferentes. Tienes que tener cuidado con lo que lees, eres lo que consumes», dijo McAdoo. «Y ciertamente no quiero verme como un tonto, así que ¿por qué querría leer gente que escribe sobre ese tipo de cosas?»
En esos dos años sin fútbol, McAdoo pasó su tiempo leyendo y escribiendo, repasando todo lo que había hecho anteriormente y haciendo una crónica de cómo se veía, cómo se suponía que debía verse y dónde salió bien y dónde salió mal: una autoevaluación exhaustiva.
Pudo concentrarse en su salud y su familia. Es lo que él consideraba el mayor beneficio: la posibilidad de pasar más tiempo con su esposa y sus dos hijos. Finalmente, pasó a trabajar períodos de un año con los Jaguars, Cowboys y Panthers a partir de 2020.
Aunque McAdoo nunca cuestionó si volvería al fútbol, le tomó un tiempo sentirse finalmente como en casa. En eso se ha convertido Nueva Inglaterra gracias a Vrabel.
«Aprendí mucho de él. Estoy muy agradecido por la oportunidad», dijo McAdoo. «Dirige un programa estricto, responsabiliza a la gente. Es exigente pero también tiene un gran corazón y ha sido realmente interesante verlo. Y ha sido realmente bueno para mí».
Se desconoce qué sigue para McAdoo. Quizás haya un mundo en el que pueda volver a entrenar mariscales de campo o mandar jugadas ofensivas. Todavía tiene cuadernos de sus propias críticas por si acaso. O tal vez siga siendo un arma defensiva no tan secreta.
«Slick Back Ben» parece más feliz y contento en Nueva Inglaterra que en años. Parece más cómodo consigo mismo que nunca, sonriendo y haciendo el tipo de bromas autocríticas que rara vez se vieron durante su estadía en Nueva York o inmediatamente después.
McAdoo lo toma todo día a la vez.
Una de sus líneas preferidas es «viajar ligero». Agréguelo al McAdictionary.
«No vamos a mirar demasiado hacia el futuro», afirmó. «Vamos a manejar los negocios aquí y ver a dónde van. Trataremos de ser el mejor esposo y el mejor padre que pueda ser y trataremos de ayudar a las personas lo mejor que pueda. Y lo tomaremos día a día. Nunca mires demasiado hacia adelante y viaja ligero».
Este nuevo Ben McAdoo llegará al gran juego como un activo defensivo que pasa desapercibido.