SEATTLE — La lesión en el oblicuo de Sam Darnold se convirtió en la historia más importante de cara al enfrentamiento de la ronda divisional de Seattle contra los San Francisco 49ers el sábado, asustando a los Seahawks y a sus fanáticos después de que el mariscal de campo de Pro Bowl abandonara la práctica dos días antes.
Rápidamente se convirtió en una idea de último momento.
Rashid Shaheed devolvió la patada inicial para un touchdown, iniciando una derrota en tres fases por parte de los Seahawks en una victoria por 41-6 sobre su rival divisional en Lumen Field. Seattle corrió hacia una ventaja de 17-0 y nunca miró hacia atrás mientras su defensa anotadora mejor clasificada dominó a San Francisco por segundo juego consecutivo mientras Kenneth Walker III y un juego terrestre emergente lideraban el camino ofensivamente.
Y Darnold se veía muy bien.
«Ese es probablemente el partido más complementario que hemos jugado hasta este momento», dijo el entrenador Mike Macdonald, cuyo equipo recibirá a los Chicago Bears o Los Angeles Rams el próximo domingo en el Juego de Campeonato de la NFC.
Los Seahawks le propinaron a los 49ers su derrota más desigual de la era de Kyle Shanahan, que comenzó en 2017. Para Macdonald, quien reemplazó a Pete Carroll en 2024, fue la tercera victoria más grande de un entrenador en jefe en su debut en los playoffs en la historia de la NFL, según ESPN Research.
Se produjo frente a una multitud ruidosa, mientras los Seahawks organizaban su primer partido de playoffs con fanáticos en las gradas en nueve años. Lumen Field ya estaba a tope cuando Shaheed lo puso frenético al devolver la patada inicial 95 yardas para un touchdown.
«Realmente una buena victoria del equipo desde la primera jugada», dijo Darnold, quien consiguió la primera victoria en los playoffs en sus ocho años de carrera. «El saque inicial, (Shaheed) llevándolo a la casa, fue especial. Escuchar ese estadio también, vibrando como estaba esta noche, increíble, hombre. Los 12 salieron. Fue divertido. Nuestra defensa haciendo lo suyo. Y como ofensiva también, el control del balón, siento que fue enorme para todos nosotros en el juego y terminar en la zona roja».
Cuando se le preguntó sobre su nivel de dolor, Darnold dijo simplemente: «Me sentí genial. Me sentí genial».
La lesión de Darnold ocurrió mientras lanzaba durante un período de rutas al aire la madrugada del jueves. Dejó la práctica para recibir tratamiento después de que «sintió algo» en su lado izquierdo y dijo que no tenía sentido seguir adelante.
Darnold y Macdonald expresaron confianza en que jugaría a pesar de su cuestionable designación, aunque el entrenador reconoció la posibilidad de que su mariscal de campo esté limitado.
La decisión de Darnold de no entrar al campo para los calentamientos previos al juego aumentó la intriga. Dijo que en lugar de eso se metió en el vestuario para evitar tener que calentar dos veces.
Una vez que comenzó el juego, no pareció verse afectado por la lesión, moviéndose bien y lanzando con su velocidad habitual. Su único pase de touchdown se produjo en una jugada del primer cuarto en la que rodó hacia su izquierda y le dio un strike en la zona de anotación a Jaxon Smith-Njigba.
«Me sentí bien, y si me lastimé, siento que probablemente todos ustedes lo habrían sabido», dijo Darnold. «Así que no, me sentí muy bien durante todo el juego. Y cualquier golpe que recibí no lo sentí en ese lado».
Darnold terminó con 12 de 17 para 124 yardas y sin pérdidas de balón antes de que Drew Lock lo reemplazara faltando nueve minutos. Con la victoria consiguió otros 500.000 dólares en incentivos.
«Tremendo», dijo Macdonald sobre el desempeño de su mariscal de campo. «Hubo un par de jugadas al principio que creo que (le tomó) tomar el ritmo de las cosas. Pero digo ‘administrar’ el juego como un cumplido muy poderoso. Simplemente lanzarlo a tiempo, cuidar la pelota, hacer las jugadas cuando sea necesario. Creo que habrá algunos explosivos ahí fuera a los que tal vez podamos llegar. Pero, vaya, pensé que hubo muchas operaciones que hizo que realmente nos ayudaron también».
Darnold dijo que la lesión es «absolutamente» algo que tendrá que seguir manejando durante el resto de los playoffs.
Con lo bien que está jugando la defensiva de Seattle, su carrera podría llegar hasta el Levi’s Stadium para el Super Bowl LX.
Cuando los Seahawks jugaron contra los 49ers en ese edificio en la Semana 18, limitaron a un gol de campo la que era la ofensiva más candente de la NFL en ese momento. Fueron igualmente dominantes en la revancha de los playoffs, ya que la unidad de Macdonald forzó tres tomas de balón así como tres pérdidas de balón más, por lo que fueron ocho cuartos consecutivos en los que mantuvieron al mariscal de campo Brock Purdy y a los 49ers fuera de la zona de anotación.
El apoyador Ernest Jones IV, quien llegó al segundo equipo All-Pro, fue responsable de dos de las pérdidas: un balón suelto forzado en el primer cuarto y una intercepción de Purdy en el tercero. Tuvo que lidiar con una enfermedad a principios de semana y, como dijo Macdonald, «no estaba en una buena situación» el miércoles.
«Así que para que él pueda tomar velocidad y prepararse para jugar, los muchachos siguen su ejemplo», dijo Macdonald. «Dos jugadas tremendas para realmente cambiar el curso del juego con esas jugadas».
Los Seahawks presionaron a Purdy en 19 de sus 33 retrocesos (58%). Según ESPN Research, esa fue la segunda tasa de presión más alta y la mayor cantidad de presiones que Purdy ha enfrentado en un juego en su carrera. Completó 6 de 14 pases para 74 yardas, una intercepción, dos capturas y un balón suelto perdido cuando estaba presionado.
Darnold, por otro lado, no perdió el balón después de liderar a todos los jugadores con 20 entregas en la temporada regular. No tuvo que forzar el tema sobre qué tan bien están jugando su defensa y su juego terrestre.
Después de luchar por montar un ataque terrestre constante durante gran parte de la temporada regular, esa parte de la ofensiva de Klint Kubiak ahora está en marcha. Seattle ha corrido al menos 160 yardas en cuatro partidos consecutivos, incluidas 175 el sábado.
Walker corrió para 116 yardas en 19 intentos, liderando el camino mientras Zach Charbonnet se perdía la segunda mitad por una lesión en la rodilla. Los tres touchdowns de Walker y 110 yardas terrestres de Seattle se produjeron fuera de las tacleadas.
«Somos todos», dijo Macdonald sobre el juego terrestre de Seattle. «Nuestros entrenadores merecen mucho crédito. K9 obviamente tuvo un gran juego. Mucho de eso se produjo en la zona ancha. Eso es algo en lo que hemos tenido que trabajar todo el año y ahí es donde nos aferramos, así que es genial verlo cobrar vida».
Macdonald dijo que era «optimista» con Charbonnet y agregó: «Tenemos que fotografiarlo y todo eso, pero los primeros indicios indican que, con suerte, está bien estructuralmente».
El tackle izquierdo Charles Cross también sufrió una lesión en el pie en el tercer cuarto. Macdonald dijo que lo sacaron «de precaución» con la victoria en la mano, y agregó: «Pero aún así vamos a tener que trabajar con su pie, así que no tengo una indicación de cómo será eso».
A pesar de esas lesiones y la de Darnold, los Seahawks igualaron su victoria 43-8 en el Super Bowl XLVIII para lograr el mayor margen de victoria del club en un partido de playoffs. Una victoria más en casa la próxima semana les dará la oportunidad de reclamar el segundo Trofeo Lombardi de la franquicia.
«Fue una gran victoria», dijo Macdonald. «En el vestuario, estamos muy emocionados, estamos muy orgullosos del esfuerzo, y los muchachos entienden que todavía hay una misión entre manos. Tenemos otra semana aquí en la que debemos ocuparnos de los asuntos todos los días, y ese es el enfoque. Orgullosos del grupo. Celebraremos hoy, los muchachos estarán libres mañana y regresarán el lunes».