El toletero japonés Munetaka Murakami se une a los Medias Blancas de Chicago, logrando el récord de jonrones en el Béisbol Profesional Nipón con un equipo en reconstrucción que hace su primera aparición como agente libre en años.
Los White Sox anunciaron la incorporación de Murakami el domingo, y fuentes le dijeron a ESPN que las partes acordaron un contrato de dos años y $34 millones.
Murakami, de 25 años, fue posiblemente el jugador más fascinante en llegar a la agencia libre este invierno. Un toletero zurdo de 6 pies 2 pulgadas y 230 libras con velocidad de salida de élite, era el jugador más joven en el mercado y ahora se dirige a las Grandes Ligas de Béisbol con 246 jonrones en sus ocho temporadas con los Tokyo Yakult Swallows.
Ha sido una estrella en Japón desde que conectó 36 jonrones cuando tenía 19 años en 2019. Siguió con 56 jonrones en 2022, rompiendo el récord para un jugador nacido en Japón establecido en 1964 por Sadaharu Oh. Murakami, dos veces Jugador Más Valioso de la Liga Central, se perdió tiempo la temporada pasada por una lesión en el oblicuo, pero conectó 22 jonrones en 56 juegos con una línea de .273/.379/.663.
Si bien las proyecciones de que Murakami ganaría un premio gordo financiero precedieron a su agencia libre, las preocupaciones sobre su defensa (puede jugar en tercera o primera base) y su propensión a hacer swing y fallar en los lanzamientos en la zona causaron un mercado más lento de lo anticipado antes de la fecha límite para firmar del lunes a las 5 pm ET.
Aunque los equipos intentaron conseguir acuerdos a largo plazo de menor valor, Murakami optó por una oferta de corto plazo de mayor valor, lo que le permitió demostrar su capacidad para adaptarse a lanzadores superiores de la MLB.
Si lo hiciera, Murakami regresaría al mercado a los 27 años y estaría preparado para sacar provecho de un mega acuerdo, similar a cómo otros agentes libres en temporadas recientes con mercados más débiles de lo esperado convirtieron contratos a corto plazo en pagos a largo plazo.
El salto en la tasa de ponches de Murakami en los últimos tres años (más del 28% cada temporada) y su tasa de contacto en zona del 72,6% (habría sido la segunda más baja en la MLB este año) ilustran la posible desventaja de su juego ofensivo. Pero el toletero de los Gigantes de San Francisco, Rafael Devers, sigue siendo productivo con un alto índice de malos resultados, y Chicago vio la oportunidad de atraer el tipo de talento al que normalmente no tiene acceso con una nómina baja y una mentalidad de acaparamiento de prospectos.
La velocidad de salida del percentil 90 de Murakami habría sido la quinta en la MLB, su velocidad máxima de salida la 12 y su tasa de golpes fuertes la primera. Para un equipo de los White Sox a dos años de la mayor cantidad de derrotas en la historia de la MLB, agregar a Murakami a una alineación que incluye bateadores jóvenes prometedores como el campocorto Colson Montgomery, los receptores Kyle Teel y Edgar Quero, el jugador de cuadro Miguel Vargas y el segunda base Chase Meidroth trae aún más esperanza después de ganar la lotería del draft en las reuniones de invierno.
El gran favorito para ser el número 1 en el draft de julio es el campocorto de UCLA, Roch Cholowsky, lo que le dará a los Medias Blancas una abundancia potencial de jugadores de cuadro jóvenes en los próximos años.
Ya sea que Murakami esté en primera o tercera posición, estará en medio de una alineación de los White Sox que necesita desesperadamente poder. Con 165 jonrones la temporada pasada, los White Sox terminaron en el puesto 14 de 15 equipos de la Liga Americana, justo por delante de los Kansas City Royals. En sus ocho temporadas con los Swallows después de su debut a los 18 años, Murakami bateó .270/.394/.557 con una tasa de boletos superior al 16% y una tasa de ponches cercana al 26%.
Los videos más destacados de sus jonrones han circulado durante mucho tiempo en Internet en anticipación a la llegada de Murakami a la MLB. Jugó un papel vital en la victoria de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol de 2023, logrando un doble de dos carreras para ganar el juego en la novena entrada de una semifinal contra México.
Chicago vio esa versión de Murakami y lo agregará a quizás la plantilla construida de manera más singular en el béisbol, con cinco jugadores firmados: Murakami, Luis Robert Jr. ($20 millones), Andrew Benintendi ($17.1 millones), Anthony Kay ($5 millones) y Derek Hill ($900,000), ninguno elegible para arbitraje y el resto rondando el mínimo de las Grandes Ligas.
El acuerdo de Murakami le costará a los White Sox $40,575 millones en total, y los Swallows recibirán una tarifa de publicación de $6,575 millones para transferirlo a Chicago.
Kiley McDaniel de ESPN contribuyó a este informe.