Algo cambia para los jugadores en la Premier League cuando el invierno se convierte en primavera. Las noches oscuras y la pelota amarilla están detrás de ti para otra temporada, reemplazados por juegos brillantes de la tarde y la pelota blanca. Este tramo final de la temporada sigue siendo un momento de esperanza para muchos equipos, pero una caída en la forma rápidamente se convierte en desesperación. Todos están jugando por algo, y un error puede definir tu temporada.
Hasta este momento de la campaña, los equipos y el cuerpo técnico se han centrado principalmente en los niveles de rendimiento, ¿qué tan bien se encuentra la ropa de cama de estilo de juego del gerente? ¿Qué jugadores están formando asociaciones efectivas? Pero para cuando llegue a marzo y abril, la realidad es que se trata del resultado. Los resultados son lo más importante. Si estás en la parte inferior, debes obtener un resultado. Si estás cerca de la cima, es un juego obligatorio. La primavera es tiempo de negocio.
Incluso con el Liverpool, que tiene una ventaja de 13 puntos en el Arsenal en la parte superior de la mesa después de haber jugado un juego adicional, se ha movido al modo de simplemente hacerlo. Sus actuaciones generales probablemente estaban en un nivel más alto hace unos meses, mientras que ahora están encontrando formas de obtener resultados, que es el signo de un equipo que vale la pena ganar un título de liga. No son solo el mejor equipo del país. También se han mostrado en las últimas semanas después de un par de contratiempos malos, saliendo de la Copa FA a Plymouth de baja liga y luego sujetado a un empate en Everton que le valió a su gerente una prohibición de línea de banda, que también son los mejores para hacer el trabajo.
Por supuesto, los 38 juegos de una campaña tienen el mismo número de puntos disponibles, pero en esta etapa de la temporada esos resultados se vuelven más fundamentales. La temporada pasada, hubo un fin de semana en abril cuando Liverpool y el Arsenal estaban por encima del Manchester City, pero perdieron en casa en Crystal Palace y Aston Villa, respectivamente. Eso permitió que City fuera por encima de ellos, y se aferraron a ese liderazgo por el resto de la temporada. Si esos resultados hubieran sucedido en Game Week 12 o 13, podrían haber sido escritos como tropiezos con mucho camino aún por delante de ellos. Pero, cuando sucede con solo cinco juegos restantes, apenas hay tiempo para recuperarse.
La ciudad está fuera de la imagen de la liga y Europa esta temporada, están a 20 puntos detrás del Liverpool en cuarto y fuera de la Liga de Campeones, pero aún necesitan obtener resultados. Incluso con la Premier League probablemente tendrá cinco lugares de calificación para la Liga de Campeones de la próxima temporada, City no puede relajarse. Están lejos en el tercer lugar Nottingham Forest a continuación y luego juegan el Brighton & Hove Albion, que actualmente está en la carrera ganadora más larga de la liga. Entonces, a pesar de que están en una posición desconocida de no perseguir el título, todavía están en una posición en la que conocen el valor de cada juego. Han tenido que ajustar sus objetivos desde el comienzo de la temporada, pero este es el objetivo final; Necesitan estar en la liga campeona la próxima temporada. Los jugadores saben que es importante no solo por su estado como estrellas, sino también para su futuro en el club. Eso es lo que los motivará en el día a día.
El equipo de Pep Guardiola todavía está en la Copa FA, y no hay una situación en la que los resultados de Trump se presenten a las actuaciones que no causan al fútbol de la Copa de nocaut. ¿Cuántas finales de copa son realmente excelentes juegos? En general, la gente recuerda a los ganadores de las finales, no cómo ganaron.
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Ya sea que estés en la cima de la liga o luche contra el descenso, todo se siente tan definitivo. Wolverhampton Wanderers puede tener un colchón entre ellos y la zona de descenso, donde Ipswich y Leicester están a cinco puntos detrás de ellos, pero eso es solo dos victorias para cualquiera de esos lados y dos derrotas para los lobos. Intentar obtener dos victorias es una cosa, pero tratar de obtener dos victorias de tus últimos tres juegos cuando estás luchando para quedarte despierto y luego también buscar los resultados de los equipos que te rodean es algo completamente diferente.
Esa es una situación que esos equipos deberían estar haciendo todo lo posible para evitar mientras aún les quedan 10-11 juegos, porque dependiendo de otros equipos es un lugar difícil para estar. El objetivo al final de la temporada está jugando para algo y tener su destino en sus propias manos, pero a veces. Cuando requiera que otras cosas sigan su camino, realmente puede afectar el estado de ánimo si no lo hacen.
Algunos de los juegos contra equipos cerca de la parte inferior podrían ser realmente difíciles, especialmente cuando estás fuera de casa, porque están desesperados. Por lo tanto, necesitas equipos que no solo se centren exclusivamente en el fútbol, sino que entienden que la naturaleza de este juego es diferente a lo que podría haber sido antes de la temporada.
Desea que todos sus jugadores estén disponibles para este importante tramo porque conoce la gravedad de cada juego. La presión aumenta para todos ahora, en función de los objetivos que están tratando de lograr. Y cuando algunos equipos están superando lo que otros podrían haber esperado de ellos, como consecuencia, eso ejerce una presión interna sobre ese equipo, pero también aprieta a los equipos a su alrededor que de repente tienen otro rival de qué preocuparse.
Para los equipos que tienen requisitos genuinos reales, ya sea el impulso financiero vital de llegar a la Liga de Campeones o evitar la calamidad potencial de descenso, el equipo que obtiene los resultados que necesitan en este tramo final puede cambiar el destino del club de fútbol. La presión es masiva. Los fanáticos lo sentirán, los jugadores lo sentirán, la gerencia lo sentirá. Y así, cuando sales en esos partidos, si ganas, se siente genial, pero si estás perdiendo de repente hay más ansiedad de todos los involucrados.
El analista de ESPN Nedum Onuoha estaba hablando con Tony Mabert.