La piel del pulpo no sólo cambia de color, sino que también cambia de textura. Crédito de la foto: Muhammad Salaar/Shutterstock
Los pulpos y las sepias pueden cambiar tanto el color como la textura de su piel en segundos, algo que ningún material creado por el hombre ha podido hacer de manera convincente. Los investigadores de Stanford han desarrollado un material sintético blando que se comporta de una manera sorprendentemente similar, y la razón por la que a los científicos les importa va mucho más allá del camuflaje.
Qué hace realmente este nuevo material
El material es una película de polímero flexible que puede hincharse cuando absorbe agua. A medida que se hincha, su superficie se eleva en pequeñas formas y patrones y su color cambia al mismo tiempo. Estos cambios ocurren en segundos y a una escala más fina que la de un cabello humano, lo que hace que la superficie se comporte más como piel viva que los materiales sintéticos tradicionales.
Por qué la piel del pulpo es importante para los científicos
La piel del pulpo no sólo cambia de color, sino que también cambia de textura, creando protuberancias y crestas que ayudan a disfrazarse y a interactuar con el entorno. Hasta ahora, la mayoría de los materiales sintéticos sólo podían imitar cambios de color. Este nuevo enfoque permite a los investigadores controlar la textura y el color de la superficie juntos, lo cual es fundamental para un camuflaje realista y una retroalimentación táctil.
Cómo lograron esto los investigadores
El equipo utilizó una técnica de alta precisión llamada patrón de haz de electrones en un polímero que absorbe agua. Al controlar cómo reaccionan las diferentes áreas de la película a la humedad, crearon patrones ocultos que sólo aparecen cuando el material está mojado. Cuando está seca, la superficie es plana. Cuando se hidrata, surgen formas y colores complejos que luego se pueden restablecer.
¿Qué lo diferencia de los materiales existentes?
La mayoría de los materiales que cambian de color dependen de pigmentos o componentes electrónicos. En cambio, este material cambia de color a través de su estructura física, utilizando interferencias de luz a nanoescala. Eso permite efectos que van desde acabados brillantes hasta mate y patrones de color detallados que las pantallas actuales no pueden reproducir.
¿Dónde podría usarse esto?
Los investigadores dicen que la tecnología podría mejorar el camuflaje dinámico de la robótica y los materiales portátiles. También podría usarse en prótesis, donde la textura de la superficie afecta el agarre y la comodidad, o en bioingeniería, donde pequeños cambios en la superficie influyen en el comportamiento de las células. Los artistas ya están experimentando con él como nuevo medio visual.
Lo que esto no significa
Esto no significa que esté a punto de aparecer piel artificial realista para humanos. La atención se centra en la función, la sensación y la interacción, no en copiar la apariencia humana. El material es una herramienta para la comunicación entre los objetos y su entorno, no un sustituto de la piel biológica.
Al estudiar cómo funciona la piel del pulpo en lugar de cómo se ve, los científicos están aprendiendo cómo darle a los materiales nuevas formas de reaccionar, adaptarse y comunicarse. El resultado no es una imitación en sí misma, sino un paso hacia superficies más inteligentes que responden al mundo en tiempo real.