Las imágenes de satélite capturaron la erupción submarina que eventualmente podría crear una nueva isla en el Mar de Bismarck. Crédito: ciencia.nasa.gov
Imagínese despertarse con la noticia de que la Tierra ha creado una nueva isla. Suena como algo sacado de una película de ciencia ficción, pero es una posibilidad real que se desarrolla ahora mismo bajo las aguas al norte de Papúa Nueva Guinea. Desde el 8 de mayo de 2026, un volcán submarino en el mar de Bismarck ha estado en erupción y los científicos dicen que la actividad podría eventualmente empujar suficiente material volcánico sobre el nivel del mar para crear tierra completamente nueva.
Por ahora no ha aparecido ninguna isla. Pero los satélites han capturado vapor que se eleva desde el océano, manchas de agua de colores extraños y señales de que hay magma justo debajo de la superficie. Es el tipo de evento que los vulcanólogos rara vez tienen la oportunidad de seguir mientras sucede, y cada nueva imagen de satélite les ayuda a reconstruir la historia.
¿Qué está pasando bajo el mar y por qué los científicos están tan entusiasmados?
La mayoría de las erupciones volcánicas ocurren fuera de la vista.
Cuando ocurren bajo el océano, especialmente en partes remotas del mundo, pueden pasar desapercibidos durante días o incluso semanas. Esta erupción es diferente porque los satélites modernos la detectaron casi de inmediato.
Las primeras señales aparecieron el 8 de mayo, cuando una serie de pequeños terremotos sugirieron que algo estaba sucediendo bajo el fondo del mar. No pasó mucho tiempo antes de que los satélites Aqua y Terra de la NASA registraran grandes columnas de vapor que se elevaban desde el océano. Otro satélite, PACE, detectó zonas inusuales de agua descolorida que se extendían alrededor del lugar de la erupción, mientras que el instrumento VIIRS detectó fuertes anomalías térmicas que cubrían unos siete kilómetros cuadrados. Esas firmas de calor indican que se ha elevado magma muy caliente cerca de la superficie del mar.
Posteriormente, imágenes de alta resolución de Sentinel 2 y Landsat 9 revelaron varios puntos donde vapor y cenizas atravesaban el agua, confirmando que la erupción se está produciendo en mares relativamente poco profundos.
Para los investigadores, eso es lo que hace que este evento sea tan valioso. En lugar de intentar reconstruir lo que sucedió semanas después, pueden observar cómo se desarrolla la erupción casi mientras sucede.
¿Podría realmente formarse una nueva isla?
Cuando se acumula suficiente lava y material volcánico en el fondo del mar, eventualmente pueden atravesar la superficie del océano y crear una isla. Ya ha sucedido antes en diferentes partes del mundo, aunque está lejos de ser algo común.
Los científicos dicen que ese es un posible resultado de la erupción actual.
Por el momento, ya se han visto largos chorros de piedra pómez flotante alejándose del lugar, arrastrados por las corrientes superficiales. Esto les dice a los investigadores que grandes cantidades de material volcánico ya están llegando a la superficie del océano.
Si la erupción continúa durante el tiempo suficiente, esos depósitos podrían acumularse gradualmente hasta que aparezca tierra seca.
La pregunta es qué sucederá después.
Las nuevas islas volcánicas a menudo comienzan su vida como montones sueltos de cenizas y rocas. Las olas y las fuertes corrientes pueden desgastarlos sorprendentemente rápido, a veces en meses o incluso semanas.
Por otro lado, si se acumula suficiente lava sólida, la isla podría volverse mucho más resistente y permanecer sobre el nivel del mar durante años o incluso más.
Nadie puede decir todavía cuál de esos escenarios se desarrollará en el Mar de Bismarck.
Los científicos también están atentos a otra posibilidad. Si el agua de mar llega al magma ascendente en las condiciones adecuadas, puede producir poderosas explosiones de vapor. Aun así, los vulcanólogos creen que el riesgo general de un evento explosivo importante sigue siendo relativamente limitado porque esta erupción está vinculada a una cresta en expansión, donde la actividad volcánica es generalmente menos violenta que en las zonas de subducción.
Una de las regiones volcánicas menos comprendidas de la Tierra
Una de las razones por las que los investigadores todavía tienen tantas preguntas sin respuesta es que esta parte del mar de Bismarck nunca ha sido estudiada con gran detalle.
La erupción tiene lugar a lo largo de una cresta geológica a unos 16 kilómetros de otra erupción registrada en 1972, pero los científicos aún no pueden decir con certeza qué volcán submarino es el responsable.
El fondo marino aquí es todo menos sencillo. Contiene estructuras volcánicas, fallas geológicas, áreas donde las placas tectónicas se están separando lentamente y zonas de subducción cercanas. Gran parte de ella sigue estando mal cartografiada, lo que dificulta identificar el origen exacto de la erupción o compararla con eventos anteriores.
Esa incertidumbre es la razón por la que los satélites se han convertido en una herramienta tan importante.
En lugar de esperar a que los barcos de investigación lleguen a la zona, los científicos pueden observar los cambios desde el espacio casi todos los días. Pueden medir las temperaturas de la superficie, rastrear columnas de vapor, mapear la piedra pómez flotante y observar cómo evoluciona la erupción sin poner un pie en un barco.
Si aparece una isla, la historia sólo estará comenzando
Para la mayoría de la gente, la aparición de una nueva isla sería el titular. Para los científicos, esto marcaría el inicio de años de investigación.
Una isla recién formada ofrece una rara oportunidad de ver cómo la naturaleza comienza de nuevo desde cero. Los investigadores pueden estudiar cómo las olas remodelan la costa, cómo la lluvia y el viento erosionan lentamente la roca volcánica y cómo llegan los primeros organismos vivos.
Semillas llevadas por el viento, aves marinas que buscan un lugar para descansar y vida marina que regresa a las aguas circundantes se convierten en parte de la historia.
El científico de la NASA Jim Garvin ya ha dicho que las observaciones futuras podrían utilizar datos de las misiones satelitales NISAR y RADARSAT para monitorear cualquier nueva tierra que surja sobre el mar.
Lo que sigue siendo imposible de predecir es cuánto durará la erupción.
La historia ofrece ejemplos muy diferentes. Una erupción en la misma región en 1972 terminó después de sólo cuatro días, mientras que otro episodio volcánico cercano continuó durante casi cuatro años.
Esa incertidumbre es parte de lo que ha captado la atención de vulcanólogos de todo el mundo.
Por ahora, el mundo está observando una zona del océano donde el paisaje puede estar cambiando bajo las olas. Ya sea que termine con una nueva isla o simplemente con otro capítulo en la larga historia volcánica de la región, los científicos tienen una rara oportunidad de observar uno de los procesos naturales más notables de la Tierra a medida que se desarrolla.