No había mucho para los fanáticos de los Chargers para animar en el juego 2023 de Los Ángeles contra los Denver Broncos en la Semana 14.
Una temporada después de una de las pérdidas de playoffs más vergonzosas en la historia de la NFL, los Chargers entraron en la campaña motivados para vengar esa derrota y alcanzar su potencial de competir por un campeonato. En cambio, este domingo, tenían 5-7, y sus posibilidades de playoffs iban a desaparecer. El estadio Sofi, su estadio casero, estaba cubierto de Denver Orange por los fanáticos de los Broncos.
Luego, el mariscal de campo Justin Herbert sufrió una fractura de dedo índice derecha que termina la temporada en el primer trimestre, y cuando salió, también lo hizo la temporada de Chargers.
Pero en medio de un día y una temporada de decepción, la organización les dio a los fanáticos de tambaleo una razón para sonreír. En el medio tiempo, el equipo celebró una ceremonia para inducir al ala cerrada Antonio Gates en el Salón de la Fama de los Chargers.
«A la ciudad de San Diego», dijo Gates, haciendo una pausa cuando el contingente de los Chargers rugió tan fuerte como lo había hecho esa tarde. «Me apoyaste. Abraste a un niño de 22 años de Detroit, y siempre serás mi segundo hogar».
Gates jugó 16 temporadas en la NFL, 14 en San Diego y dos en Los Ángeles después de que el equipo se mudó. Ese movimiento sigue siendo un lugar dolorido para algunos fanáticos que eran mamá cuando Gates agradeció a Los Ángeles y abucheó en voz alta cuando Gates agradeció al propietario del equipo Dean Spanos y a la familia Spanos.
Si bien Gates nunca ganó un campeonato, fue en parte responsable de marcar el comienzo de una emocionante era de fútbol de Chargers que contó con algunas de las temporadas más exitosas en la historia de la franquicia. Los rugidos ese día para Gates fueron un recordatorio de cuánto significaba Gates para una ciudad que lo había aceptado como suyo.
Como Gates es incluido en el Salón de la Fama del fútbol profesional con el consagrado del sábado, muchos en San Diego animarán más fuerte.
«Era un tipo que simplemente encajaba en la ciudad», dijo David Droegemeier, nativo de San Diego y coanfitrión del podcast «Locked on Chargers». «Un tipo que siente que tiene que ser de aquí a pesar de que no lo fue. Era nuestro».
Desde el principio, el viaje de Gates a la NFL parecía descabellado.
Al salir de Detroit Central High School, Gates aceptó una beca de fútbol del estado de Michigan, que luego fue dirigido por el entrenador Nick Saban. Pero Saban no dejaría que Gates jugara tanto al fútbol como al baloncesto. Gates dejó el estado de Michigan y nunca jugó al fútbol en la universidad.
Después de las paradas en el este de Michigan y el Colegio de Sequoias, una universidad comunitaria en Visalia, California, Gates terminó en Kent State como junior y se convirtió en uno de los mejores jugadores de baloncesto en la historia del programa. Como junior, Gates lideró a Kent State, un 10 semillas, al Elite Eight en 2002, la más profunda que la escuela ha realizado en el torneo de la NCAA. Su camiseta, No. 44, se retiró en 2010, ya que Gates se convirtió en el cuarto jugador de baloncesto masculino en la historia de la escuela en recibir tal honor.
A pesar del dominio de Gates en Kent State, no se proyectó que fuera un jugador de la NBA principalmente debido a su tamaño; Era un delantero de 6 pies 4 pulgadas, una posición en la que los jugadores de la NBA son en promedio de aproximadamente 5 pulgadas más altas. Entonces, Gates volvió al fútbol, haciendo ejercicio para los equipos de la NFL, que estaban intrigadas por sus rasgos físicos. Los Chargers decidieron ficharlo como agente libre no reclutado en 2003, pero fue muy afilado para formar parte del equipo.
El apoyador Stephen Cooper, un agente libre no reclutado como Gates, fue el compañero de cuarto de Gates en el Holiday Inn durante ese campamento de entrenamiento de 2003. Cuando los Chargers comenzaron a hacer recortes finales, Cooper recuerda que al equipo le quedaban dos lugares, pero él y Gates se habían convencido de que solo uno de ellos haría al equipo.
Cuando se enteraron de que ambos lo hicieron, tuvieron una celebración apagada en su habitación de hotel; Es un momento que Cooper nunca olvidará, especialmente teniendo en cuenta cuánto logrará las puertas como un ala cerrada.
«Corrimos por la habitación tratando de no ser demasiado ruidosos y emocionados solo porque no queríamos ser irrespetuosos con nuestros otros compañeros de equipo que no lo lograron», dijo Cooper, quien jugó nueve temporadas para los Chargers. «De todos los momentos con Antonio, ese es uno que más recuerdo».
El éxito de Gates cambió la posición del ala cerrada. Su experiencia en el baloncesto era evidente en cómo encajonó a los defensores y apuntó al fútbol como si estuviera recibiendo un rebote en la madera dura.
El actual entrenador de los Chargers, Jim Harbaugh, dijo que Gates se destaca como el primer ala cerrada en ser el punto focal de la ofensiva de un equipo: «Primer tipo que recuerdo haber atrapado 10, 12, 13, 14 bolas en un juego … más grande de todos los tiempos».
Los logros de Gates hicieron que los equipos en todos los niveles se arriesgan a los ex jugadores de baloncesto. El más notable es el ala cerrada Jimmy Graham, quien jugó un año de fútbol después de cuatro años en el equipo de baloncesto de la Universidad de Miami. Graham fue reclutado en la tercera ronda por los New Orleans Saints y se convirtió en uno de los mejores alas cerradas de la liga. Jugó 13 temporadas e hizo cinco Pro Bowls.
«Sin (Gates), ni siquiera me hubieran dado esta oportunidad o que se me haya dado la oportunidad de jugar en la universidad», dijo Graham a los periodistas en 2012. «Me allanó el camino».
Si bien el tamaño de Gates no era un ajuste para la potencia de la NBA hacia adelante, hizo un ala cerrada ideal de la NFL. Fue demasiado rápido para ser cubierto por la mayoría de los apoyadores y demasiado fuerte para ser cubierto por espaldas defensivas, colocando a los coordinadores D en un ata cada semana.
«Sabías que si un equipo quiere ir uno a uno con él, los matará», dijo el ex seguridad de los Chargers, Eric Weddle. «Era una pesadilla de enfrentamiento».
Gates no tardó mucho en convertirse en uno de los mejores alas cerradas de la liga. Fue un primer equipo All-Pro en su segunda temporada, la primera de tres selecciones consecutivas. La ruptura de Gates llegó en su segunda campaña, en 2004, cuando terminó con 964 yardas y 13 touchdowns. En el primer juego de esa temporada, los Chargers se enfrentaron a los Houston Texans, con quien el actual coordinador ofensivo de los Chargers, Greg Roman, fue el entrenador de mariscales de campo del equipo. Gates atrapó cada objetivo, terminando con ocho recepciones para 123 yardas en la victoria.
«No sucede muy a menudo a dónde vas, ‘¿Quién es este tipo?'», Dijo Roman con una sonrisa. «Pero todos en la banca iban: ‘¿Quién es este tipo?'»
Gates es el líder de todos los tiempos de la NFL en recibir touchdowns de un ala cerrada (116) y el líder de todos los tiempos de los Chargers en recepciones (955) y yardas de recepción (11,841). Detrás de esas estadísticas están las muchas lesiones que sus ex compañeros de equipo recuerdan a las puertas jugando.
Antes del juego de campeonato de la AFC 2007, el estado de Gates era incierto. Había dislocado su gran dedo del pie en la victoria de los Chargers en la ronda de comodines sobre los Tennessee Titans; La lesión fue lo suficientemente grave como para dejar el juego en un carrito médico. Aún así, Gates lo jugó en la victoria de la ronda divisional de los Chargers sobre los Indianapolis Colts y su pérdida de juego de campeonato de la AFC ante los New England Patriots.
El ex apoyador de los Chargers, Shawne Merriman, dijo que la imagen de Gates antes del juego del campeonato de la conferencia en la mesa de entrenamiento, donde recuerda que los médicos adormecen el pie de Gates, se quedan con él y es una de las muchas razones por las que Gates significó mucho para la organización.
«Desde el tobillo hacia abajo, no podía sentir nada», dijo Merriman. «Y piensas, hombre, (que) alguien de su calibre que ya ha hecho tanto en su carrera simplemente iría y correría ese riesgo, mi nivel de respeto para él en ese momento simplemente pasó por las nubes».
Si bien los Chargers se asocian principalmente con no cumplir con las expectativas y nunca han ganado un Super Bowl, han tenido a algunos de los mejores jugadores de la liga, incluido el mariscal de campo Philip Rivers, el corredor Ladainian Tomlinson, el apoyador Junior Seau, el receptor abierto Lance Alworth, el QB Dan Fouts y el ala cerrada Kellen Winslow.
Aún así, muchas de esas estrellas terminaron sus carreras en otro lugar. Gates, Fouts y Winslow son los tres en ese grupo que juega para los Chargers en todas sus carreras, con Winslow jugando nueve temporadas y fouts 15. Gates ’16 años como cargador durante quizás los años más transformadores de la historia de la franquicia, cuando la organización alienó a muchos de sus fanáticos con el movimiento a Los Ángeles, siempre hará que Gates hará una relación de Gates con San Diego diferente.
«Creo que es realmente especial tener a alguien que comenzó su carrera en San Diego y se quedó con el equipo todo el tiempo», dijo Droegemeier. «Pero con Antonio, él era un tipo que siempre hacía las cosas de la manera correcta, y también era un creador de juego. Obviamente es realmente fácil resonar con ese tipo de jugadores».