Todos se burlaron de él en ese momento, pero Arsene Wenger tenía razón.
En 2012, después de que el Arsenal perdiera ante el Sunderland en la Copa FA y mientras perdía 4-0 contra el AC Milan antes del partido de vuelta de los octavos de final de la Liga de Campeones, Wenger solidificó el enfoque para el resto de la temporada de su equipo. Dijo: «El primer trofeo es terminar entre los cuatro primeros».
Si bien a algunos les pareció que esta falta de ambición era la causa de la sequía de trofeos de siete años del Arsenal, eso no era del todo cierto. Los costos de construcción del nuevo estadio del Arsenal habían paralizado su capacidad de gastar tanto como el Manchester United, el Manchester City y el Chelsea; Wenger simplemente estaba citando la realidad económica en la que vivía.
Para tener la oportunidad de competir con esos equipos en el futuro, los Gunners necesitaban asegurar los millones de dólares adicionales en ingresos generados por la clasificación para la Liga de Campeones de la UEFA al terminar entre los cuatro primeros de la Premier League.
Si bien no se obtienen trofeos por terminar entre los cuatro primeros, terminar allí tenía muchas más probabilidades de conducir a un título de la Premier League o de la Liga de Campeones que a ganar la Copa FA o la Copa de la Liga. Y si terminar entre los cuatro primeros es más importante que dos de las competiciones en las que reparten trofeos, bueno, en cierto modo es su propio trofeo.
Tampoco es que no lo tratemos como tal: la carrera entre los cuatro primeros es una de las tres formas en que le damos textura a cada temporada junto con la carrera por el título y la batalla por el descenso. (No creo que se haya hecho a propósito, pero aplaudo a nuestra mente colmena colectiva por no decidirse por «carrera» para describir una competencia entre equipos que intentan evitar algo, en lugar de lograrlo).
Incluso con la garantía adicional de un quinto lugar en la Liga de Campeones para la Premier League, esta temporada no ha sido diferente. A partir de ahora, Manchester United, Aston Villa, Liverpool y Chelsea serán juzgados principalmente por si consiguen o no uno de los cinco puestos. Como lo expresó el técnico del Liverpool, Arne Slot, en febrero: «Si no tenemos la Liga de Campeones, definitivamente no ha sido una temporada aceptable… Eso tiene un impacto enorme en la forma en que se dirige este club».
El impacto en los ingresos es enorme, pero en el mundo del exceso de partidos y el agotamiento de los jugadores, ¿podría haber un beneficio oculto al perderse la competencia más prestigiosa del mundo durante una temporada? Después de todo, Man United y Aston Villa, dos de los equipos entre los cuatro primeros actuales, no jugarán en la Liga de Campeones este año.
¿Quizás perderse la Liga de Campeones no sea algo tan terrible para los equipos de la Premier League después de todo?
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El impacto económico de perderse la Liga de Campeones
Tomemos como ejemplo el Liverpool.
Después de casi ganar el cuádruple en la temporada 2021-22, todo se vino abajo al año siguiente. El equipo de Jurgen Klopp terminó quinto, la primera y única vez en sus ocho temporadas completas en el club que no se clasificó para la Liga de Campeones.
El impacto aquí es bastante sencillo. Según los datos del excelente Swiss Ramble de Kieron O’Connor, aquí están los ingresos por retransmisiones del club en competiciones europeas en todas las temporadas completas de Klopp en el club:
• 2016-17: ninguno
• 2017-18: 81 millones de euros
• 2018-19: 111 millones de euros
• 2019-20: 80 millones de euros
• 2020-21: 88 millones de euros
• 2021-22: 120 millones de euros
• 2022-23: 84 millones de euros
• 2023-24: 27 millones de euros
En 2016-17, el Liverpool no estuvo en ninguna competición europea, y en 2023-24, estuvo en la Europa League. Como dijo Slot en febrero: «Cuando llegué aquí y sólo fiché a Federico Chiesa, fue después de una temporada de la Europa League».
Esto es cierto y menos ingresos significan menos dinero para gastar en mejorar el equipo. Pero lo interesante es que Slot sugiere que el impacto financiero de perderse la Liga de Campeones en realidad llega un año después. Los gastos en transferencias en el club también lo sugieren.
El acuerdo de 12 millones de euros por Chiesa fue el único movimiento permanente del Liverpool en el verano de 2024. Pero después de la decepcionante campaña 2022-23, el Liverpool gastó 172 millones de euros combinados (según Transfermarkt) en las adquisiciones de Dominik Szoboszlai, Alexis Mac Allister, Ryan Gravenberch y Wataru Endo antes de una temporada sin partidos de la Liga de Campeones.
No lo olvide: también acordaron un acuerdo récord de nueve cifras en la Premier League con Brighton por Moisés Caicedo, quien en cambio decidió unirse al Chelsea, otro club que no logró clasificarse para la Liga de Campeones después de cuatro resultados consecutivos entre los cuatro primeros.
Ahora bien, no estoy totalmente convencido de que el Liverpool sólo haya recortado su gasto en 2024 debido a la falta de ingresos de la Liga de Campeones de la temporada anterior. También firmaron al actual portero suplente Giorgi Mamardashvili del Valencia con un acuerdo que se hará permanente la siguiente temporada. También habían acordado fichar a Martín Zubimendi procedente de la Real Sociedad, pero él dio un giro de 180 grados en el último segundo y se quedó en España una temporada más antes de unirse al Arsenal el verano pasado. Además, también tuvieron que resolver las situaciones contractuales de sus tres mejores y más caros jugadores: Mohamed Salah, Virgil van Dijk y Trent Alexander-Arnold.
A diferencia de 2012, cuando clubes como el Arsenal competían financieramente con los cuatro mejores equipos de todas las otras ligas importantes de Europa y los ingresos europeos adicionales podrían significar que firmarías a alguien que de otro modo habría ido al AC Milan, los clubes más grandes de la Premier League ahora solo compiten realmente con el Real Madrid, el Bayern Munich, el Barcelona y el Paris Saint-Germain por el talento. El resto de la Premier League compite ahora con los cuatro mejores equipos de todas las grandes ligas de Europa.
Los ingresos combinados comerciales y de transmisión generados por la máxima categoría en Inglaterra significan que perder ingresos de la Liga de Campeones, en promedio, no es tan doloroso como solía ser. En 2022-23, Liverpool y Chelsea ocuparon el séptimo y noveno lugar, respectivamente, en ingresos globales entre todos los clubes. En 2023-24, sin ningún club en la Liga de Campeones, ocuparon el octavo y décimo lugar.
El beneficio potencial de no poder ganar la Champions
En 2016-17, con el Liverpool recuperándose entre los cuatro primeros después de terminar en octavo lugar y el Chelsea ganando el título de la Premier League después de terminar en el décimo lugar la temporada anterior, pareció surgir una nueva teoría: no tener que jugar en la Liga de Campeones era en realidad beneficioso para tu desempeño en la Premier League.
Para probar esto, un astrofísico capacitado y profesor de Harvard escribió una publicación en un blog donde analizó la relación entre el cambio de una temporada a otra en los partidos europeos jugados por un equipo determinado y el cambio de una temporada a otra en los puntos ganados en la Premier League.
«(Por) cada partido extra que un equipo juega en Europa, puede esperar perder medio punto en relación con la temporada anterior», escribió. «Por lo tanto, si un equipo juega 12 partidos más, estará 6 puntos peor (en promedio) que la temporada anterior».
La autora, curiosamente, fue Laurie Shaw, que ahora ostenta el título de «científica jefe» en Liverpool. En el momento en que Shaw escribió el artículo, otros análisis habían determinado que no había ningún «efecto resaca» para los equipos que jugaban en Europa. En otras palabras, los equipos que acababan de jugar un partido en Europa no tuvieron un desempeño peor de lo esperado en su siguiente partido de la Premier League. El trabajo de Shaw sugirió que existe una especie de efecto acumulativo al dedicar recursos adicionales (energía, estrategia, viajes, etc.) a los partidos europeos.
El mes pasado, el blogger Markstats analizó las últimas tres temporadas y descubrió que todavía no hay un efecto claro de resaca en la Premier League. Como no podemos pedirle a Shaw que vuelva a ejecutar su análisis para cada temporada desde 2016-17, decidí hacerlo, pero solo con los partidos de la Liga de Campeones.
Así es como se ve cuando se trazan todos los pares de temporadas en las que un equipo compitió en la Liga de Campeones en al menos una de ellas:
Si bien no es un fuerte relación, es cercana a la misma relación que Shaw observó en 2016. Puede verlo en la pendiente descendente de la línea de tendencia.
Según estos datos: por cada partido extra de la Liga de Campeones que juega un equipo, pierde de media un poco más de un tercio de punto. Así, cada tres partidos extra en la Liga de Campeones valen aproximadamente un punto en la tabla de la Premier League. Y si eliminamos la temporada pasada, cuando el número total de partidos de la Liga de Campeones aumentó para todos, entonces los números coinciden con los de Shaw: un punto perdido por cada dos partidos adicionales de la Liga de Campeones jugados.
Ahora bien, aquí hay muchos factores de confusión. Cuando algunos equipos se pierden la Liga de Campeones, por lo general han tenido mala suerte en un grado insostenible. Lo mismo ocurre en la otra dirección: a veces los equipos se clasifican para la Liga de Campeones debido a rachas insostenibles. ¿Cuánto de esto es una regresión inevitable a la media? ¿Y cuánto de esto es una disminución genuina en el rendimiento relacionada con los juegos más intensos de tu agenda?
Pero al menos hay algo aquí. Parece razonable esperar que los mejores equipos jueguen más partidos en la Liga de Campeones, por lo que el hecho de que, en promedio, los equipos se desempeñen mejor en la Premier League mientras juegan menos partidos de la Liga de Campeones me sugiere que existe un efecto negativo real del costo adicional de los partidos de alto nivel.
También miré el número total de partidos jugados de una temporada a otra en todas las competiciones, y básicamente no hay relación con los cambios en los puntos, lo que sugiere que hay algo en la Liga de Campeones en particular que afecta el rendimiento nacional.
Por supuesto, sería absurdo decir que es mejor no estar en la liga de Campeones. No miramos ni nos preocupamos por los deportes debido a los resultados financieros que producen: las finanzas ayudan a producir los resultados y a ser producidos. por los resultados. El objetivo de todo esto es intentar ganar cosas como la Liga de Campeones y la Premier League. La forma de hacerlo es participando en la Liga de Campeones.
Pero sí creo que potencialmente hemos entrado en una etapa de crecimiento de la Premier League en la que los equipos son tan ricos y la competencia es tan agotadora, que existe la posibilidad de un impulso exponencial de un año para un club que abandona la competencia. Aún tendrás mucho dinero para gastar en tu plantilla debido a los ingresos europeos de la temporada anterior, probablemente tendrás más suerte en el futuro y tendrás una temporada completa sin los efectos potencialmente nocivos de todos esos partidos de la Liga de Campeones entre semana.
Quien se quede fuera de los cinco primeros esta temporada parecería una elección lógica para recuperarse y volver a los puestos de la Liga de Campeones el próximo año. Entonces, fanáticos del Liverpool o del Chelsea: hay algo que podría ayudarlos a dormir por la noche.