LOS ÁNGELES – En una noche en la que aparentemente todos los jugadores de los Lakers hicieron una gran jugada para llevarlos a una victoria en tiempo extra de 127-125 sobre los Nuggets el sábado, tal vez ninguno fue más grande que un tiro fallido de Austin Reaves.
En este caso, fue un tiro libre fallado intencionalmente cuando restaban 5,2 segundos del último cuarto.
Reaves lanzó el balón desde el lado izquierdo del frente del aro, persiguió el rebote ofensivo y lanzó un flotador de 9 pies con 1,9 segundos restantes para empatar el marcador a 118 y forzar el tiempo extra.
«Quiero decir, sabía que iba a fallar», dijo Reaves, quien lideró a Los Ángeles con 32 puntos, superando los 30 por tercer juego consecutivo. «No iba a darle a la pelota la oportunidad de entrar. Algunas personas lanzan alto y terminan haciéndolo por accidente. Pero no creo que mi pelota haya superado los 10 pies».
Deandre Ayton fue el único jugador de los Lakers alineado en el bloque izquierdo, y boxeó al tres veces MVP Nikola Jokic debajo de la canasta, lo que le permitió a Reaves un camino despejado para perseguir la carambola.
«Fue muy difícil de lograr, y el solo hecho de que él empatara el partido, básicamente nos dio la victoria», dijo Luka Doncic. «Esa ejecución fue perfecta».
Doncic creó más magia al final del juego al final de la sesión extra cuando, con el marcador empatado, realizó un tiro en suspensión de 18 pies hacia atrás y desvanecido con 0.5 restantes para poner a los Lakers arriba por dos. En la siguiente posesión de Denver, bloqueó el triple de su ex compañero de equipo Tim Hardaway Jr. justo cuando sonaba la chicharra para sellarlo.
«Fui a mi mano izquierda, a mi izquierda un paso atrás», dijo Doncic. «Hice eso un par de veces a lo largo de mi carrera, así que confío en el tiro».
Mientras que Doncic, que terminó con 30 puntos, 13 asistencias y 11 rebotes para su octavo triple-doble de la temporada, se mostró modesto al seguir su primer partido de 50 puntos como Laker con su primer juego ganador para la franquicia, LeBron James celebró a la estrella de 27 años.
«Simplemente un gran tiro de un maldito jugador generacional», dijo James. «Él es simplemente un gran jugador, hombre… Queríamos el último tiro. Queríamos poner el balón en las manos de nuestro muchacho.
«… Va a ser sólo el primero de muchos juegos ganadores como ese para él con el uniforme de los Lakers».
Así como el tiro de Doncic no habría sucedido sin el flotador de Reaves, este último podría no haber sucedido si no fuera por el esfuerzo que James mostró con menos de un minuto para el final del tiempo reglamentario.
Con los Lakers perdiendo 112-111 con 54,3 segundos restantes, James se lanzó sobre un balón suelto para evitar que Christian Braun consiguiera un rebote ofensivo y forzó un salto en el centro de la cancha cuando Jamal Murray lo ató en el suelo.
«Le dije (a James) después del partido, le dije: ‘En 23 años de verte jugar en la NBA, los tres años que te vi jugar en la escuela secundaria, nunca te vi hacer una extensión completa como esa», dijo el entrenador de los Lakers, JJ Redick. «Él dijo: ‘Tienes razón, nunca he hecho eso'».
Redick dijo que le dijo a su equipo que tratara el sábado como un juego de playoffs, con el desempate para la serie de la temporada contra Denver en juego y la posición de postemporada en juego. James dijo que ese mensaje resonó, lo que llevó a esfuerzos en todos los ámbitos similares a los que mostró en el juego de prisa.
«Creo que todos lo hemos escuchado de nuestros entrenadores cuando éramos pequeños: el primer hombre en la cancha generalmente recibe el balón», dijo James, quien terminó con 17 puntos, seis rebotes y cinco asistencias en 40 minutos de juego. «Así que en ese momento estaba en mi cabeza mi entrenador de ligas menores, entendiendo el significado de eso».
Los Lakers también recibieron contribuciones clave de Marcus Smart (21 puntos, 5 robos), quien anotó una bandeja que dio la ventaja a 46,8 segundos del final del último cuarto y siguió con un triple de la ventaja a 30,7 segundos del final del tiempo extra. Ayton (9 puntos, 9 rebotes) anotó cuatro puntos con 2 de 2 en tiros, dos rebotes y un bloqueo a Jokic en la prórroga.
Jokic (24 puntos, 16 rebotes, 14 asistencias) acertó 1 de 4 con dos puntos y un rebote en la prórroga.
«Era lógico que todos en la cancha hicieran algo, hicieran algo para conseguirnos esa victoria», dijo Doncic.
Los Lakers han ganado cinco juegos seguidos y ocho de sus últimos nueve para ascender al tercer lugar en la clasificación de la Conferencia Oeste. Tienen una ventaja de medio juego sobre los Houston Rockets, número 4, contra quienes los Lakers jugarán el lunes y miércoles en Houston como los primeros dos juegos de su gira de seis partidos.
«¿Es ‘unirse’ una palabra? ¿Es esa la palabra correcta? ¿Para unirse?» —preguntó Redick. «Creo que se siente como si nos estuviéramos uniendo en este momento de una manera realmente agradable. Todavía tenemos un largo camino por recorrer, todavía tenemos un largo camino por recorrer, pero ciertamente somos optimistas sobre cómo manejamos esta racha de juegos… Es un gran momento».