Este ha sido un año de agitación en el campeonato de UFC, incluso si 2025 termina con cinturones alrededor de muchas cinturas familiares.
De los 11 actuales campeones masculinos y femeninos de UFC, cuatro eran campeones al comienzo del año. Otros dos comenzaron 2025 como ex campeones y otro estaba en el segundo año de un reinado de campeonato interino.
¿Dónde está la agitación? Sólo una de las cuatro campeonas inaugurales del año, la peso mosca femenina Valentina Shevchenko, mantuvo el cinturón durante todo el año. Alex Pereira perdió su cinturón de peso semipesado en marzo y lo recuperó en octubre. Islam Makhachev terminó el año como campeón de peso welter después de entrar en 2025 con el cinturón de peso ligero. Ilia Topuria se hizo con el título de las 155 libras que Makhachev dejó vacante después de dejar vacante su oro en el peso pluma.
Ninguno de esos campeones estuvo tan activo como Merab Dvalishvili, quien hizo su primera defensa del título de peso gallo masculino en enero, la segunda en junio y la tercera en octubre. Intentó una cuarta defensa sin precedentes en un año calendario en UFC 323 el 6 de diciembre, pero tuvo un final amargo en el último evento PPV de 2025, perdiendo el cinturón ante el ex campeón Petr Yan.
Sillas musicales, ¿alguien?
Shevchenko no solo es la campeona actual con el reinado más largo (recuperó el título de las 125 libras en septiembre de 2024), sino que también es la única que ha defendido el título. La última vez que UFC tuvo un solo campeón con una defensa del título fue el 26 de mayo de 2007, según ESPN Research. Esa noche, Chuck Liddell perdió el cinturón de peso semipesado ante Quinton «Rampage» Jackson, dejando a UFC sin campeones con defensas de título durante más de un mes (hasta que dos campeones, el peso mediano Anderson Silva y el peso ligero Sean Sherk, ganaron sus peleas por el título en UFC 73: Stacked).
En aquel entonces, UFC tenía cinco categorías de peso. Las MMA son ahora un deporte muy activo, con muchas más partes móviles.
Hubo 21 peleas por el título de UFC en 2025. En 10 de ellas, el campeón retuvo el cinturón, incluida la pelea por el título de peso pesado en octubre que terminó sin competencia cuando el campeón Tom Aspinall no pudo continuar después de un golpe en el ojo. En otras ocho peleas por el título, el retador destronó al campeón. Las otras tres peleas de campeonato fueron por títulos vacantes.
Llamémoslo a un año de cambios multifacéticos, pero reconozcamos también un magnífico cambio… para mí. En cada uno de los últimos cuatro años, por esta época, he predicho audazmente quiénes terminarían el año siguiente como campeones de UFC. Y este fue mi mejor año hasta ahora.
De cara al 2025, predije que cinco peleadores se convertirían en nuevos campeones, y tres de esos peleadores cumplieron mi pronóstico: Aspinall, quien comenzó el año como campeón interino de peso pesado; el peso mediano Khamzat Chimaev; y la peso gallo femenina Kayla Harrison. Predije que Dvalishvili perdería su título, pero no ante Yan. (Oh, bueno.) De los seis campeones iniciales que elegí para terminar 2025 todavía en posesión de cinturones, cuatro lo hicieron, aunque Makhachev y Topuria conquistaron nuevos dominios. Todavía estoy contando esas dos entre mis victorias, lo que me sitúa en 7 de 11 en el año. Sólo llámame Nostradamus.
Me siento animado a presumir un poco aquí porque hace un año reconocí mi desorientación en 2024, cuando bateé .000 con mis predicciones.
¿Qué nos espera para 2026? Si algo he aprendido en estos últimos cuatro años es que el número de campeones destronados en un año (la rotación) siempre es mayor de lo esperado. Y definitivamente más alto que mis predicciones anuales.
Y sin embargo, para demostrar que no aprendo de mis errores, vuelvo a bajar la predicción. Yo digo que 2026 terminará con sólo cuatro nuevos campeones. Estos cuatro.
1. Peso semipesado: Jirí Procházka
Sé que Procházka ha perdido dos veces ante el campeón Alex Pereira, ambas por nocaut. No esperaría que el resultado de una posible tercera reunión fuera diferente, pero tampoco espero una tercera reunión. Pereira dijo que quiere pelear en el peso pesado y, a los 38 años, es ahora o nunca. Si Pereira abandona la división de las 205 libras, Procházka es el mejor del resto. Magomed Ankalaev podría tener algo que decir al respecto porque él fue quien derrotó a Pereira en marzo en UFC 313. Pero siento que Pereira tomó el alma de Ankalaev en su revancha siete meses después en UFC 320. Y si se trata de un enfrentamiento por el campeonato, Procházka es el tipo de persona capaz de dominar a un enemigo desinflado.
2. Peso gallo masculino: Umar Nurmagomedov
El año podría ser un tira y afloja entre el actual campeón Petr Yan y el ex campeón Merab Dvalishvili, que están 1-1 entre sí y parecen destinados a romper el empate en un partido de trilogía. Pero creo que Nurmagomedov también será un factor en el panorama del campeonato. Lo elegí hace un año para terminar el 2025 con el cinturón de las 135 libras, y esa fue una de las pocas predicciones que me equivoqué. Entonces, en mi gran tradición de redoblar la apuesta, elegiré a Nurmagomedov una vez más. No sé si destronará a Yan o Dvalishvili, pero cuidado con Umar, y que alguien controle la presión arterial de Khabib junto a la jaula.
3. Peso mosca masculino: Alexandre Pantoja
Una lesión en el codo acabó con su reinado en sólo 26 segundos en UFC 323 el 6 de diciembre, y Pantoja parece estar fuera de acción por un tiempo. Pero suponiendo que regrese en 2026, seguramente tendrá una revancha inmediata con el nuevo campeón, Joshua Van. Sería una pelea interesante, ya que Van, aunque tiene mucha menos experiencia que Pantoja en el nivel élite, entraría al octágono con la confianza de tener el cinturón. Pantoja es mucho con lo que lidiar, sin embargo, y lo veo reclamando su lugar en la cima de la montaña antes de fin de año.
4. Peso paja: Zhang Weili
Zhang podría ascender al peso mosca, ¿tal vez después de que Valentina Shevchenko se retire? Pero por ahora, lo mejor para Zhang sería regresar a las 115 libras. Se desafió a sí misma subiendo a 125 libras y desafiando a Shevchenko, y algunos podrían decir que pagó el precio en una derrota unilateral en UFC 322 en noviembre. Pero eso no debería disminuir la confianza de Zhang para luchar contra mujeres de su propio tamaño. Con el debido respeto a la actual campeona de peso paja Mackenzie Dern, quien ha pasado de ser unidimensional a ser una peleadora completa, no la veo (ni a ella ni a nadie en la división) como una amenaza seria para Zhang, la una vez y futura reina.
Estos campeones son guardianes
Tom Aspinall, peso pesado: Suponiendo que la lesión en el ojo que terminó prematuramente con su pelea con Ciryl Gane en octubre no lo deje fuera durante todo el año, es probable que Aspinall continúe venciendo a todos los que se interpongan en su camino. Sólo veo dos figuras en el deporte que podrían frenar el avance del inglés: el ex campeón Jon Jones, si sale del retiro, y Dana White, cuyo tono de desdén después de la no competencia sugiere que, a pesar de lo que dice el CEO de UFC, podría no estar apoyando a su campeón. Aspinall no sería el primer campeón de peso pesado de UFC en experimentar eso. Khamzat Chimaev, peso mediano: Chimaev ganó el campeonato en agosto dominando su pelea con Dricus Du Plessis, acumulando 21 minutos y 40 segundos de tiempo de control en el combate de 25 minutos. Lo veo como un presagio del año venidero brutalmente virtuoso de Chimaev. Islam Makhachev, peso welter: Si se cura la lesión de rodilla que ha dejado fuera de juego a Shavkat Rakhmonov durante más de un año, podría darle a Makhachev una pelea imperdible. Rakhmonov tiene marca de 19-0 y es un rematador peligroso. También hay otro peleador con marca de 19-0 al que se enfrentará el campeón, el joven prospecto convertido en contendiente Michael Morales. ¿Pasará Makhachev su año poniendo las primeras imperfecciones en dos récords perfectos? Ilia Topuria, peso ligero: Este año pasó del peso pluma al peso ligero y ha expresado interés en subir una categoría de peso más, buscando un enfrentamiento con Islam Makhachev en el peso welter. Pero no imagino que eso suceda en 2026, especialmente con Topuria sentado por un tiempo no especificado para abordar acusaciones de abuso doméstico. Sin embargo, si Topuria regresa a la jaula, sería razonable esperar una versión desenfocada y menos preparada. Aun así, no puedo imaginar una caída para un campeón invicto que lució indestructible dentro del octágono. Alexander Volkanovski, peso pluma: No diría que Volkanovski sea invulnerable. Tiene 37 años y ha sido noqueado en dos de sus últimas tres peleas. Pero esas derrotas se produjeron con los puños cerrados de los dos mejores peleadores libra por libra del deporte: Makhachev y Topuria. ¿Alguien entre la generación actual de luchadores de 145 libras tiene lo necesario para vencer a Volk? No me parece. Diego Lopes recibirá su oportunidad el 31 de enero, pero Volkanovski la manejó con poca dificultad hace apenas nueve meses. Kayla Harrison, peso gallo femenino: Harrison abrirá el año con una defensa del título el 24 de enero contra Amanda Nunes y, a pesar de que me parece insondable elegir contra GOAT, estoy haciendo precisamente eso. Nunes lleva dos años y medio jubilada y, a los 37 años, pronto podría aprender que el óxido nunca duerme. Y Harrison, de 35 años, dos veces medallista de oro olímpico en judo y que ha demostrado ser un rápido estudiante de MMA, conoce bien a Nunes porque compartió el gimnasio del American Top Team durante años. Incluso si Nunes gana en UFC 324, su regreso podría ser un trato único, dejando el título disponible para que Harrison lo recupere antes de que termine 2026. Valentina Shevchenko, peso mosca femenino: La división tiene un par de contendientes en ascenso: Natalia Silva y Erin Blanchfield, y siempre está el Padre Tiempo con quien lidiar, ya que Shevchenko tiene 37 años. Quizás dentro de un año, predeciré un cambio de guardia en las 125 libras. Pero no este año.