Crisis de escombros espaciales: si bien la imagen es ficticia, la amenaza es real: una parte de cohete soviético de 500 kg está en curso para estrellarse contra la Tierra después de más de 50 años en órbita. Crédito: Subho_0007, Shutterstock
Algo grande, lanzado en 1972, Old and Russian se dirige nuestro camino, y nadie sabe dónde va a aterrizar.
Después de más de 50 años rodeando el planeta, un trozo de media tonelada de un cohete soviético está a punto de volver a chocar a la tierra. El objeto es parte de Cosmos 482, una nave espacial lanzada en 1972 que nunca llegó a su destino previsto: Venus.
En cambio, una de sus etapas superiores de cohetes se quedó atascado en la órbita de la Tierra … y ha estado flotando en silencio desde entonces. Ahora, esa reliquia de 500 kilo de la Guerra Fría está en camino de volver a ingresar a la atmósfera en algún momento alrededor del 10 de mayo, y los científicos están observando de cerca, aunque un poco nerviosamente.
Cohete soviético destinado a Venus que ahora vuelve a la tierra
Cosmos 482 se lanzó desde lo que ahora es Kazajstán, cuando la URSS todavía estaba tratando de superar a los estadounidenses en la carrera espacial. El objetivo? Envía una sonda a Venus. Pero la etapa superior del cohete falló, dejando la nave espacial atrapada en una órbita terrestre baja.
Con el tiempo, los bits volvieron a la tierra. Algunos incluso se quemaron inofensivamente en la atmósfera. Pero esta pieza en particular, un fragmento de metal sólido, logró permanecer en órbita durante más de cinco décadas. Ahora, Gravity finalmente lo está retirando.
El astrofísico Jonathan McDowell dijo Sky News Que todavía no estamos seguros de dónde golpeará. «Si eres un pingüino, probablemente estés bien», bromeó. «Pero si vives desde Chile hasta Escocia, estás en la zona». No se quemará, y sí, podría doler
¿Deberíamos preocuparnos por el cohete soviético que cae?
Seamos claros: la mayoría de las veces, la basura espacial se quema en la atmósfera antes de que llegue al suelo. Pero este objeto es diferente. Es pesado, metálico y lo suficientemente grande como para sobrevivir al reingreso, al menos en parte.
El astrónomo holandés Marco Langbroek dice que es básicamente una media tonelada de hardware soviético que cae del cielo a cientos de kilómetros por hora. «Va a doler si te golpea», dijo sin rodeos.
Para ser justos, las probabilidades de aterrizar en un área poblada son escasas. La tierra es principalmente océano, después de todo. Pero no es imposible, y es por eso que las agencias espaciales lo vigilan.
El problema de la basura espacial creciente pone en riesgo la Tierra
Esto no es solo una curiosidad única. Es parte de un problema mucho mayor que empeora en silencio: la cantidad de basura en órbita alrededor de la Tierra.
En la década de 1970, solo había unas pocas docenas de satélites en el espacio. ¿Ahora? Según la agencia espacial francesa CNES, hay más de 34,000 piezas de desechos rastreados de más de 10 cm, más decenas de miles más que son más pequeñas y no rastreables. Alrededor de 9,000 satélites activos están actualmente en órbita, y ese número explota, gracias a compañías como SpaceX, que ya tiene 6,000 satélites y permiso para lanzar miles más.
El verdadero peligro no es solo que las cosas se caigan, es lo que está sucediendo allí. A medida que el cielo se llena más, el riesgo de colisiones entre satélites, o entre satélites y escombros como Cosmos 482, sigue creciendo. Y cuando eso sucede, crea aún más fragmentos, lo que puede causar aún más colisiones.
Los expertos han advertido durante años que nos dirigimos hacia un punto de inflexión peligroso, un escenario conocido como el síndrome de Kessler, donde el espacio se obstruye tanto con basura que incluso los nuevos lanzamientos se vuelven inseguros.
Cayendo escombros espaciales soviéticos: qué esperar y por qué no entrar en pánico
En cuanto a Cosmos 482, se espera que disminuya en algún momento alrededor del 10 de mayo, aunque esa fecha podría cambiar ligeramente a medida que se acerca. Y a menos que sea extremadamente desafortunado, o vive bajo el parche exacto del cielo del que cae, es casi seguro que estás a salvo.
Aún así, es un pensamiento extraño, ¿no? Un cohete de la Guerra Fría, lanzado antes de que la mayoría de nosotros nacimos, todavía dando vueltas en silencio por encima de nuestras cabezas, y ahora preparándose para un último aterrizaje del accidente, 53 años tarde.
Esperemos que elija el medio del Pacífico, no en su jardín trasero.