USWNT no tiene cara del equipo ahora. ¿Qué jugador dará un paso adelante?

El equipo nacional femenino de EE. UU. Siempre ha tenido una gran cantidad de líderes fuertes y estrellas reconocibles a lo largo de sus 40 años de historia. Muchos jugadores icónicos compitieron en varias generaciones, con 14 de ellos acumulando 200 gorras o más, y tres eclipsando la marca de 300. Sin embargo, el USWNT de hoy está marcado por la inexperiencia juvenil, como la entrenadora en jefe Emma Hayes experimenta para decidir quién se unirá a ella en el camino hacia la Copa Mundial 2027.

Hayes comenzó la alineación más joven de USWNT en 24 años contra Brasil el mes pasado. Ella ha repartido 23 llamadas por primera vez desde que fue contratada en noviembre de 2023. Los quince jugadores en la lista actual tienen 10 gorras o menos, y los tres porteros tienen cuatro límites combinados.

Todo lo cual subraya este cambio en las generaciones como un momento discordante en la historia del uso de la USWNT: por primera vez en mucho tiempo, no hay una cara obvia del equipo o portavoz del grupo más grande.

Alex Morgan, Megan Rapinoe y Becky Sauerbrunn ocuparon esos roles en la última década, lo que llevó a la USWNT a los títulos consecutivos de la Copa Mundial y de pie en la primera línea de la lucha por el pago igual del campo. Los tres se han retirado en los últimos 18 meses.

La transición de generaciones es natural y necesario para cualquier equipo, entonces, ¿es incluso un gran problema? Bueno, sí, lo es, considerando los estándares únicos de un programa USWNT que ha ganado cuatro Copas Mundiales y cinco medallas de oro olímpicas, récords mundiales en ambos. No es la primera vez que una nueva generación tiene que retomar donde sus predecesores dejaban, pero la rotación del jugador que ocurre en este ciclo posiblemente no tiene precedentes.

«A veces asumimos que todos saben cuáles son las demandas o los estándares para un jugador del equipo nacional femenino estadounidense», dijo Hayes recientemente. «Pero como he mencionado, tenemos muchos jugadores nuevos que carecen de mucha experiencia. Tenemos que transferir eso y tenemos que transferirlo de la manera correcta».

El año pasado proporcionó evidencia clara de que el cambio de guardia para el USWNT iba sin problemas. Hayes se hizo cargo oficialmente del trabajo a fines de mayo, y a mediados de agosto, el equipo ganó la medalla de oro olímpica. Hayes dijo entonces que no podía preocuparse por la falta de tiempo que tenía: su enfoque era a corto plazo en los Juegos Olímpicos. Solo durante los últimos ocho meses ha tenido tiempo de trazar su visión a largo plazo para el éxito.

Durante la Copa Shebelieves de febrero, Hayes se sentó con Lindsey Heaps, Crystal Dunn, Emily Sonnett, Lynn Biyendolo, Tierna Davidson y Sam Coffey para discutir si se ven a sí mismos como líderes, y cómo eso podría no importar, dijo, porque sus compañeros de equipo los ven como líderes de todos modos. Lo que siguió fueron semanas de conversación entre los jugadores y el personal sobre cómo transferir las «no negociables» de la ética y el esfuerzo de trabajo, y lo que frecuentemente llama «el ADN estadounidense», a un nuevo grupo de jugadores que intentan establecer su propia identidad.

«Sus ideas son invaluables, y me apoyo en los aprendizajes de ellos para ayudar a este proceso», dijo Hayes sobre sus jugadores más experimentados. «Va a ser un poco desconocido en este momento, pero creo que iremos al siguiente lugar. Estoy seguro de eso».

Heaps es el capitán de la USWNT y el jugador más experimentado con 165 gorras. Es una líder apasionada, a menudo no anunciada, que organiza al equipo detrás de escena, como lo señaló Hayes después del triunfo olímpico del equipo en agosto.

Heaps es uno de los pocos puentes restantes (o, al menos, saludables) para la generación pasada de jugadores. Ella entró en escena antes de los Juegos Olímpicos de 2016 y formó parte del equipo ganador de la Copa Mundial 2019. Solo otros dos jugadores de ese equipo de 2019 están en la lista actual: Sonnett y Dunn.

Hayes confirmó la semana pasada que Naomi Girma es el vice-capitán. Tanto Girma como Heaps han tenido que convertirse en roles más vocales.

«Creo que solo lleva tiempo», dijo Sauerbrunn a ESPN. «Si nos fijamos en algunas de las personalidades del equipo que se retiró, eso nos llevó un tiempo entrar en eso después de que Abby Wambach se retiró y Shannon Boxx se retiró (después de la Copa Mundial 2015).

«Simplemente aprendes un poco de las personas por delante de ti y luego tienes que ir y aprender por tu cuenta mientras descubres con qué te sientes cómodo. Algunas personas quieren ser el portavoz, y algunas personas están detrás de allí en las malas hierbas».

Sin embargo, el USWNT no vive en las malas hierbas. Es el equipo deportivo femenino más famoso del planeta y el equipo de fútbol femenino más exitoso de la historia.

La generación de Sauerbrunn tuvo que luchar públicamente en la Federación de Fútbol de los Estados Unidos y al presidente de los Estados Unidos, Donald Trump, como parte de su búsqueda de la igualdad de años, que aumentó la atención y el escrutinio en el USWNT. Sauerbrunn dijo que espera que la próxima generación no tenga que soportar una gran carga fuera del campo, pero también dijo que no es realmente una elección.

«Ni siquiera si quieren (asumir esas cosas), porque creo que tienen una responsabilidad con esta plataforma», dijo Sauerbrunn. «Pero es lo que se sienten cómodos haciendo dentro de esa plataforma».

Coffey, que tiene 33 gorras, es el capitán de las espinas de Portland y uno de los varios líderes emergentes de la USWNT. Ella dijo que su liderazgo se ve diferente cada día en función de las necesidades de la USWNT, pero le dijo a ESPN «Estamos en problemas cuando estamos callados», lo que significa que es constantemente una fuente vocal de refuerzo positivo.

Coffey apenas jugó junto con la última generación de estrellas, pero todavía busca regularmente consejos de Sauerbrunn, su ex compañera de equipo de Thorns, a quien ella llama «el estándar de oro de lo que significa ser un líder».

Sauerbrunn fue el capitán de la USWNT en varios puntos en los últimos dos ciclos de la Copa Mundial. Rapinoe y Morgan fueron las caras del equipo que se convirtió en superestrellas globales. Wambach previamente ocupó ese portavoz y estrella, y Mia Hamm, entre otros, antes de eso.

A los 24 años y ya el vicecapitán, Girma es claramente el siguiente en la fila como líder después de los montones. Girma ya ha asumido algunas de esas tareas, pero ha habido un vacío de experiencia en el equipo por razones simples: lesiones y otras ausencias.

Girma, quien se convirtió en el primer jugador en obtener una transferencia de $ 1 millón en enero, efectivamente perdió los últimos tres campamentos de USWNT debido a una lesión. Davidson rompió su ACL en marzo, días antes de que comenzara el campamento para los Juegos de Brasil. Biyendolo se perdió los juegos de abril debido a una lesión. Dunn estaba ausente del club y el país el otoño pasado por razones personales. Y Rose Lavelle ha sido marginada todo el año.

Los tres delanteros que llevaron a la USWNT a la medalla de oro olímpica: Trinity Rodman, Mallory Swanson y Sophia Wilson (nee Smith), han estado desaparecidos del equipo desde el juego de la medalla de oro, salvo por un cameo de goles de Rodman en abril. Wilson y Swanson están en licencia de maternidad, y Rodman está marginado nuevamente debido a una lesión crónica en la espalda.

Rodman, de 23 años, está emergiendo como una estrella que trasciende los deportes a la cultura pop y es alguien que Sauerbrunn dice que podría alcanzar el estado de la estrella de Rapinoe. «Y con eso, creo que va a desarrollar la responsabilidad de ser una portavoz del equipo cuando también eres la cara del equipo», dijo Sauerbrunn.

Rodman es eléctrica cuando está en el campo, y la atención de los medios que ha atraído sugiere que ya se está convirtiendo en la próxima Big Thing ™ para el USWNT. Mantenerse saludable es su mayor desafío en este momento. Ella dijo a principios de este año que no creía que su espalda fuera 100% saludable.

Hay un argumento de que Hayes es la mayor personalidad del equipo, que refleja aún más la naturaleza volátil del grupo de jugadores. Ganó el primer premio de entrenamiento de Ballon d’Or Women el año pasado, e instantáneamente llama la atención, ya sea que esté en un vestuario, sala de juntas o salón de convenciones llena.

Hayes parece usar su plataforma para absorber y desviar las presiones externas colocadas en un equipo lleno de jugadores jóvenes y talentosos como Rodman, Jaedyn Shaw y la centrocampista de 17 años Lily Yohannes. Ella ha predicado la paciencia cuando el grupo descubre su identidad.

«Creo que estás viendo que este equipo menos experimentado está creciendo», dijo Hayes después de la victoria por 2-1 del equipo sobre Brasil el 5 de abril.

¿Quién de ellos asumirá el papel de antes que una de las próximas caras de la USWNT? La falta de una respuesta inmediata es una posición desconocida e incómoda para un equipo tan acostumbrado a tener una, pero no es necesariamente algo que necesita solucionarse. Es un paso natural en el proceso de transferencia.