Un estudio reciente realizado por investigadores de la Universidad de Florida ha encontrado que las boquillas de muchos cigarrillos electrónicos y bolígrafos están muy contaminados con hongos potencialmente dañinos. Los hallazgos, actualmente publicados como una preimpresión en el servidor Biorxiv, plantean nuevas preocupaciones sobre la higiene y los riesgos para la salud respiratoria asociados con el vapeo.
El equipo de investigación examinó las superficies de las boquillas de vape y descubrió que fueron «abundantemente colonizadas» por varias especies fúngicas. El estudio identificó hongos que incluyen Rodotórula, Aureobasidium, Cistobasidioy Metalzima. Estos no eran necesariamente hongos que generalmente habitan la boca humana, lo que sugiere que la contaminación probablemente se originó a partir de la exposición ambiental o la limpieza inadecuada. Uno de los descubrimientos más importantes fue la prevalencia de Cystobasidium minutoun hongo similar a la levadura. Los experimentos de laboratorio realizados en ratones indicaron que la exposición de inhalación a este organismo podría conducir a la sobreproducción del moco y los signos de enfermedad pulmonar obstructiva, que se asemeja a la bronquitis crónica. Los ratones afectados mostraron una marcada inflamación respiratoria, destacando una vía potencial por la cual las boquillas contaminadas podrían afectar la salud pulmonar.
El estudio es particularmente notable porque gran parte de la investigación existente sobre los riesgos para la salud del vapeo se ha centrado en el contenido químico de los e-líquidos y los aerosoles, como la nicotina, los aromatizantes y los compuestos tóxicos liberados durante el calentamiento. Se ha prestado menos atención a la contaminación microbiológica de los dispositivos de vapeo, a pesar del hecho de que las boquillas entran en contacto directo y repetido con la boca del usuario y a menudo se almacenan en entornos que podrían promover el crecimiento microbiano. Los investigadores enfatizan que, si bien sus experimentos proporcionan una fuerte evidencia de presencia fúngica, el estudio aún está en la etapa de preimpresión y aún no ha sufrido una revisión por pares. Esto significa que los hallazgos deben interpretarse con precaución hasta que sean validados por otros estudios. Además, los efectos nocivos se observaron en modelos animales, por lo que la evidencia directa en los vapers humanos aún no está disponible.
No obstante, las implicaciones son preocupantes. La detección de hongos capaces de inducir problemas respiratorios en ratones sugiere un riesgo potencial, aunque no confirmado, para los usuarios humanos. Para las personas que vape regularmente, especialmente aquellas con sistemas inmunes debilitados o afecciones respiratorias preexistentes, como el asma o la enfermedad pulmonar obstructiva crónica (EPOC), la contaminación por hongos podría representar un peligro para la salud adicional.
La investigación también plantea preguntas más amplias sobre las prácticas de higiene entre los usuarios de vape. Es posible que muchas personas no limpien sus dispositivos regularmente, permitiendo que la saliva, las partículas ambientales y los microbios se acumulen. A diferencia de los cigarrillos convencionales, que se eliminan después del uso, los dispositivos de vape y sus boquillas se reutilizan repetidamente, lo que aumenta la oportunidad de contaminación. Las recomendaciones de limpieza y mantenimiento para el equipo de vapeo varían, y hay poca orientación formal para prevenir la acumulación de microbianos. Los hallazgos del estudio pueden impulsar las llamadas de asesoramiento más claro de las autoridades y fabricantes de salud pública, incluido el uso potencial de materiales antimicrobianos en el diseño del portavoz o instrucciones más explícitas para el desinfectación regular.
Es probable que la industria de vapeo enfrente un escrutinio renovado a medida que se expande la investigación sobre la contaminación microbiana. Si bien algunos fabricantes han introducido características destinadas a prevenir la fuga de e-líquido o el sobrecalentamiento, la seguridad microbiana no ha sido un enfoque principal. Este estudio sugiere que puede necesitar convertirse en uno. A medida que el vapeo continúa siendo promovido como una alternativa menos dañina al tabaquismo, evidencia emergente como esta resalta la importancia de considerar todos los aspectos de la seguridad del dispositivo. Los riesgos químicos han dominado la discusión hasta ahora, pero los riesgos microbianos podrían representar un área de preocupación pasada por alto. Hasta que se conozca más, los expertos recomiendan que los usuarios adopten buenas prácticas de higiene, incluida la limpieza regular de boquillas, evitar el intercambio de dispositivos y almacenar vape en ambientes limpios y secos.