Estados Unidos ha pasado años endureciendo las sanciones a Venezuela, intentando asfixiar los ingresos petroleros que sostienen al gobierno del presidente Nicolás Maduro.
Washington ha impuesto amplias restricciones a la industria petrolera estatal de Venezuela, ha amenazado con incautar o bloquear buques cisterna que transporten el crudo pesado característico del país sudamericano y ha advertido a empresas de todo el mundo que no hagan negocios con Caracas.
A principios de diciembre, Estados Unidos se apoderó de un petrolero sancionado frente a las costas de Venezuela, la primera incautación de este tipo relacionada con petróleo venezolano bajo la actual campaña de presión.
El barco involucrado, ampliamente conocido como el Skipper, agregó una prima de riesgo geopolítico a los mercados petroleros y provocó una dura condena de Caracas como “robo”.
Desde entonces, Washington se ha apoderado de un segundo petrolero al este de Barbados. Las autoridades estadounidenses también están persiguiendo activamente a un tercer petrolero vinculado a Venezuela que intentó evadir el abordaje y se encuentra bajo orden judicial de incautación.
Las autoridades dicen que el barco es parte de la llamada flota sombra o fantasma utilizada para eludir las sanciones y, si es capturado, Estados Unidos tiene la intención de retener el barco y su carga.
Sin embargo, en medio de este bloqueo casi total, una importante petrolera estadounidense continúa operando dentro del país: Chevron.
La aparente contradicción ha alimentado acusaciones de hipocresía y confusión sobre cómo se aplican las sanciones estadounidenses. En realidad, la presencia de Chevron en Venezuela resalta las causas subyacentes de la tensa relación de Washington con el país y ayuda a iluminar el trasfondo de la última escalada.
Alguna vez el mayor exportador de petróleo del mundo.
El ascenso de Venezuela a la prominencia comenzó con descubrimientos de petróleo a principios del siglo XX que la convirtieron en un exportador global en la década de 1940, con sucesivos gobiernos negociando términos con empresas extranjeras hasta que la creación de PDVSA en 1976 formalizó el control estatal.
A principios del siglo XX, Venezuela era un país pobre y agrario al margen de la economía global. Eso cambió abruptamente en las décadas de 1910 y 1920, cuando se descubrieron vastas reservas de petróleo debajo del lago de Maracaibo y las llanuras orientales, lo que provocó una avalancha de inversión extranjera encabezada por empresas estadounidenses y europeas.
En los años de entreguerras, las grandes petroleras mundiales (incluidos los predecesores de Chevron, Shell y Exxon) dominaban el sector petrolero de Venezuela. El Estado venezolano, débil y autoritario bajo el mando de hombres fuertes como Juan Vicente Gómez, ofreció generosas concesiones a cambio de regalías e impuestos. Los ingresos del petróleo rápidamente eclipsaron a la agricultura, transformando a Venezuela en uno de los principales exportadores del mundo en la década de 1940.
Bajo el presidente Isaías Medina Angarita, Venezuela reformó su sector petrolero sin romper las relaciones con Estados Unidos, aumentando los impuestos a las empresas extranjeras mediante cambios negociados que preservaron la producción y la inversión. Medina, un modernizador pro occidental que alineó a Venezuela con el esfuerzo bélico de los Aliados y cortó los lazos con las potencias del Eje durante la Segunda Guerra Mundial, fue derrocado en 1945, una medida a la que Washington no se opuso activamente ni intervino para impedirla.
Primera ola de nacionalización liderada por Occidente
Los repetidos golpes militares de Venezuela en la primera mitad del siglo XX afianzaron la dependencia de las compañías petroleras extranjeras, que dependían del petróleo para obtener ingresos y estabilidad, mientras que el fin del régimen militar después de 1958 creó la estabilidad política que finalmente hizo posible la nacionalización.
Durante la presidencia de Carlos Andrés Pérez, cuyo plan económico, «La Gran Venezuela», pedía la nacionalización de la industria petrolera, Venezuela nacionalizó oficialmente su industria petrolera el 1 de enero de 1976 en el sitio del pozo petrolero 1 de Zumaque. Este fue el nacimiento de Petróleos de Venezuela SA o PDVSA.
A diferencia de algunas nacionalizaciones en otros lugares, esto fue inicialmente visto como un éxito tecnocrático, ya que PDVSA estaba dirigida por gerentes capacitados en Occidente, reinvertía ganancias y mantenía estrechos vínculos con los mercados internacionales.
Durante dos décadas, PDVSA se convirtió en una de las petroleras nacionales más respetadas a nivel mundial. Amplió la capacidad de refinación en el extranjero, incluido Estados Unidos, y mantuvo alta la producción. Venezuela siguió siendo un proveedor confiable y las empresas extranjeras continuaron operando a través de asociaciones y contratos de servicios.
Mala gestión y caída de los precios del petróleo
Sin embargo, en las décadas de 1980 y 1990 las grietas se ampliaron. Los precios del petróleo cayeron, la deuda aumentó y la mala gestión económica erosionó los niveles de vida. El sistema político, dominado por dos partidos centristas, perdió legitimidad, acusado de corrupción y captura de la riqueza petrolera por parte de las élites.
Fue en este contexto que Hugo Chávez, un ex oficial del ejército que había liderado un fallido intento de golpe de estado, surgió como figura nacional. Canalizó la ira generalizada por la desigualdad, la influencia extranjera y la percibida traición a las riquezas petroleras de Venezuela.
Chávez y Estados Unidos
Durante gran parte de la presidencia de Chávez, compañías petroleras estadounidenses, incluidas Chevron y ExxonMobil, operaron abiertamente en Venezuela, suministrando crudo pesado a las refinerías estadounidenses incluso cuando las relaciones políticas se deterioraban.
En el período 2006-2007, Chávez ordenó a todas las compañías petroleras extranjeras que operaban en la Faja del Orinoco convertir sus proyectos en empresas conjuntas de propiedad mayoritariamente estatal en las que PDVSA poseía al menos el 60%.
Las empresas que aceptaron se quedaron en peores condiciones y las que se negaron fueron efectivamente expulsadas. ExxonMobil rechazó los nuevos términos, sus activos fueron nacionalizados y Exxon salió de Venezuela y luego ganó casos de arbitraje contra el Estado venezolano.
ConocoPhillips también rechazó los nuevos términos, sus activos fueron embargados y la empresa salió, y también presentó un importante arbitraje internacional y ganó en gran medida.
Chevron aceptó la renegociación, permaneció en Venezuela durante la presidencia de Chávez y más allá, operando participaciones minoritarias bajo el control de PDVSA.
Las sanciones estadounidenses durante los años de Chávez fueron limitadas y selectivas, centrándose principalmente en restricciones de armas y en un pequeño número de personas acusadas de actividades ilícitas, más que en la economía en su conjunto.
Las tensiones en Estados Unidos aumentan bajo Maduro
Fue solo después de la muerte de Chávez, y en medio de la crisis política y económica cada vez más profunda bajo Nicolás Maduro, que Washington cambió de estrategia: primero imponiendo sanciones financieras en 2017 y luego, en 2019, apuntando directamente al sector petrolero de Venezuela, marcando una ruptura decisiva en la relación más transaccional que había existido antes.
Desde 2019, las sanciones estadounidenses se han dirigido a PDVSA y al comercio petrolero en general, bloqueando el acceso financiero y prohibiendo la mayoría de las exportaciones. Las medidas fueron diseñadas para negarle a Maduro el acceso a divisas fuertes, mientras presionaban a su gobierno para que negociara con la oposición.
La aplicación de la ley ha incluido medidas agresivas contra el transporte marítimo. Los petroleros sospechosos de transportar crudo venezolano han sido amenazados con incautaciones, negados seguros o excluidos de los puertos. Estados Unidos también ha sancionado a intermediarios acusados de disfrazar el origen del petróleo venezolano y canalizarlo a través de terceros países.
El resultado ha sido un comercio petrolero en la sombra, con el crudo venezolano vendido con grandes descuentos, a menudo a compradores en Asia, a través de redes opacas de comerciantes y transferencias de barco a barco.
La excepción de Chevron
Chevron es la única gran compañía petrolera estadounidense que todavía opera en Venezuela porque el Tesoro de Estados Unidos le ha concedido una licencia específica. Emitida por la Oficina de Control de Activos Extranjeros (OFAC), la licencia permite a Chevron producir y exportar petróleo venezolano bajo estrictas condiciones.
A Chevron se le permite operar en Venezuela sólo en proyectos petroleros que ya comparte con PDVSA. No puede iniciar nuevos proyectos ni aumentar significativamente la producción.
Las operaciones de Chevron están estructuradas de modo que los flujos de efectivo y las ganancias no beneficien directamente a PDVSA o al Estado venezolano según las licencias de sanciones actuales.
En cambio, los fondos se utilizan para cubrir costos operativos básicos como personal, mantenimiento y transporte de entre un tercio y un cuarto de la producción petrolera de Venezuela.
A Chevron se le paga en… ¿petróleo?
PDVSA no pagó durante años su parte de los costos operativos y las facturas de sus empresas conjuntas. En efecto, a Chevron se le está pagando con petróleo, en lugar de pagarle a Venezuela en efectivo. El gobierno venezolano no recibe ingresos frescos de estas operaciones: ni dividendos, ni ingresos presupuestarios, ni transferencias directas de efectivo.
La licencia es temporal y debe renovarse periódicamente, lo que le da a Washington la capacidad de revocarla si las condiciones políticas se deterioran.
Por qué Washington lo permite
Los funcionarios estadounidenses sostienen que la presencia continua de Chevron en realidad fortalece la aplicación de las sanciones en lugar de socavarla.
En primer lugar, Chevron proporciona transparencia. El petróleo producido bajo su licencia es rastreable, asegurado y vendido a través de canales formales, lo que reduce la dependencia de Venezuela de comerciantes ilícitos y envíos difíciles de monitorear.
Desde la perspectiva de Washington, permitir exportaciones limitadas y supervisadas es preferible a impulsar todas las ventas de petróleo venezolano a la clandestinidad.
En segundo lugar, las operaciones de Chevron están ligadas al pago de la deuda. PDVSA le debe a Chevron cientos de millones de dólares después de no poder cubrir durante años su parte de los costos de la empresa conjunta. Permitir que Chevron recupere esas pérdidas a través de envíos de petróleo liquida las obligaciones existentes sin inyectar dinero fresco al Estado venezolano.
En tercer lugar, el acuerdo ofrece influencia. La licencia puede endurecerse, ampliarse o revocarse dependiendo del comportamiento de Caracas, particularmente en torno a las elecciones y las negociaciones con la oposición. En este sentido, Chevron funciona como una válvula de presión más que como una recompensa.
Los críticos, incluidas figuras de la oposición venezolana y grupos de derechos humanos, argumentan que cualquier producción de petróleo beneficia en última instancia al gobierno de Maduro y debilita la fuerza moral de las sanciones.
Si el presidente estadounidense Donald Trump, que ha desplegado buques de guerra en la costa de Venezuela, atacara y derrocara al gobierno, ninguna empresa estaría en mejor posición que Chevron para ayudar a reconstruir la maltrecha industria petrolera del país.
Si, en cambio, Trump llegara a un acuerdo con Maduro, Caracas necesitaría maximizar las exportaciones de petróleo para generar efectivo, lo que nuevamente beneficiaría a Chevron.