Los astrónomos han identificado a 3I/ATLAS como el cometa interestelar más grande jamás registrado, y los científicos dicen que su centro sólido mide hasta 2,6 kilómetros de diámetro según nuevas observaciones detalladas del Telescopio Espacial Hubble. Eso es aproximadamente del tamaño del Parque del Retiro en Madrid, o tan grande como el paseo desde el Big Ben en Londres hasta el Tower Bridge (a lo largo del South Bank). ¡Y eso es solo su ancho!
Este, el tercer visitante interestelar confirmado a nuestro sistema solar, es mucho más grande que cualquier objeto masivo anterior como ‘Oumuamua y 2I/Borisov y ofrece nuevos conocimientos sobre sistemas planetarios distantes.
Descubrimiento del tercer objeto interestelar
El cometa 3I/ATLAS, también designado C/2025 N1 (ATLAS), fue detectado por primera vez el 1 de julio por el telescopio de rastreo ATLAS financiado por la NASA en Chile. Su trayectoria hiperbólica y su alta velocidad confirmaron su origen interestelar, lo que lo convierte en el tercer objeto de este tipo detectado después de 1I/’Oumuamua (2017) y 2I/Borisov (2019). Las primeras observaciones lo hacen parecer un cometa normal, incluyendo una capa de gas y polvo, en lugar de un cuerpo inerte parecido a un asteroide.
El telescopio Hubble mide el tamaño masivo del núcleo
El equipo internacional de astrónomos utilizó el Telescopio Espacial Hubble de la NASA para capturar imágenes más nítidas de 3I/ATLAS y estimar el tamaño de su núcleo. Al separar el núcleo brillante de la coma circundante, la brillante nube de gas y polvo, los investigadores determinaron un diámetro de aproximadamente 2,6 kilómetros para el núcleo sólido. Métodos independientes, incluido el análisis de las fuerzas no gravitacionales de los gases desgasificados que afectan la trayectoria del cometa, respaldaron esta medición.
Por lo tanto, 3I/ATLAS es mucho más grande que cualquier otro predecesor, y potencialmente más peligroso: el núcleo de Oumuamua se estimó en menos de 1 km, y el de 2I/Borisov en alrededor de 1 km. La precisión del Hubble impuso limitaciones más estrictas al tamaño, aunque el núcleo permanece parcialmente oscurecido por la coma brillante que lo rodea, incluso en estas vistas de alta resolución.
Desvelada una mayor masa y una composición química única
Los datos espectroscópicos revelan una composición rica en hielo de agua, dióxido de carbono y metano, muy diferente de la de los cometas típicos pero con patrones de liberación inusuales. La eyección de gas de un cometa y su coma rojiza sugieren compuestos orgánicos influenciados por una exposición prolongada a la radiación cósmica. Estos rasgos plantean dudas sobre su entorno de formación, potencialmente en un sistema estelar distante hace miles de millones de años.
Continuación de las observaciones de la NASA con TESS y otras misiones.
El satélite de estudio de exoplanetas en tránsito (TESS) de la NASA también rastreó 3I/ATLAS del 15 al 22 de enero (probablemente en 2026 o durante su paso), capturando variaciones de brillo y actividad. Múltiples activos de la NASA, incluido el Telescopio Espacial James Webb y otros, continúan monitoreando el cometa mientras sale del sistema solar en su trayectoria libre.
Implicaciones para los orígenes y futuros descubrimientos interestelares.
Un tamaño, masa y composición tan excepcionales de 3I/ATLAS han desafiado los modelos de formación de objetos interestelares. Esto ha impulsado a los astrónomos a comenzar a investigar si cometas tan masivos son comunes en otros sistemas o representan un raro viajero a nuestro sistema solar.
Se espera que los resultados futuros aclaren si se trata de un cometa natural no descubierto previamente o si se trata de algo que visita nuestro rincón del espacio, dirigido por su propio sistema de guía.
A medida que 3I/ATLAS regresa al espacio interestelar, deja pistas valiosas sobre los componentes básicos de los planetas más allá de nuestro sistema solar.