MANCHESTER, Inglaterra — Y entonces eran las tres.
A falta de seis minutos para el final en Anfield el domingo pasado, el Arsenal tenía nueve puntos de ventaja en la cima de la tabla de la Premier League. Pero después de dos goles tardíos contra el Liverpool y un despiadado desmantelamiento del Fulham el miércoles, la diferencia se ha reducido a tres. Significa que la presión ha vuelto sobre el Arsenal antes de su viaje a Brentford el jueves.
Si la carrera por el título cobró vida gracias a Bernardo Silva y Erling Haaland en Merseyside, el City mantuvo el pie en el acelerador contra el Fulham. En la primera mitad, hubo tres goles en 15 minutos de Antoine Semenyo, Nico O’Reilly y Haaland que encaminaron al equipo de Pep Guardiola hacia una cómoda victoria por 3-0.
Cualquier aficionado del Arsenal que esté mirando con la esperanza de cometer un desliz habrá apagado el televisor en el entretiempo. El equipo de Mikel Arteta afrontó su primera prueba real del enfrentamiento al vencer al Leeds United por 4-0 en Elland Road una semana después de perder ante el Manchester United.
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El City, como mínimo, se asegura de que el Arsenal tenga que responder a la pregunta de si tiene la fortaleza para ganar la liga por primera vez en más de 20 años. Brentford, con sólo dos derrotas en casa en toda la temporada, es un lugar difícil al que acudir en cualquier circunstancia, pero especialmente cuando los focos están puestos.
Es un momento tenso para Arteta y sus jugadores, aunque Guardiola rechazó la oportunidad de aumentar la presión en su conferencia de prensa posterior al partido.
«No estábamos a nueve puntos antes de Anfield, no estamos a tres puntos antes de Brentford y Arsenal, después ya veremos», dijo Guardiola.
«Siempre digo que el objetivo es crecer, crecer, crecer.
«Se trata de cómo podemos ser más consistentes durante los 90 minutos, cómo podemos ser mejores y cómo los jugadores sienten que están haciendo lo que queremos hacer.
«‘Podemos hacerlo’ en términos de mentalidad y patrones defensivos y ofensivos. Lo estamos haciendo».
Esta versión del City, que aún combina nuevos jugadores y nuevas ideas, tal vez nunca tenga el aire de invencibilidad de los ganadores del triplete o del equipo que obtuvo 100 puntos. Sin embargo, existe la sensación de que poco a poco las cosas están empezando a encajar.
Rúben Dias estaba en condiciones de ser titular ante el Fulham tras perderse más de un mes por una lesión muscular. Después de las quejas de Guardiola de que gran parte de la responsabilidad goleadora recaía en Haaland, Semenyo llegó procedente de Bournemouth y marcó cinco goles en ocho partidos.
Haaland fue sustituido en el entretiempo («problemas», dijo Guardiola después), pero no antes de marcar su primer gol en la Premier League en juego abierto en 2026. Rodri ha podido ser titular en seis de los últimos ocho partidos. Nico González, su suplente, regresa de una lesión. John Stones, desaparecido desde hace más de dos meses, ha regresado.
A menudo, en diciembre y enero, el banquillo de Guardiola estaba lleno de graduados de la academia. Contra el Fulham tuvo en reserva a Tijjani Reijnders, Omar Marmoush, Rayan Cherki, Abdukodir Khusanov y Rico Lewis. Jérémy Doku debería regresar de un problema en la pantorrilla en marzo y Rayan Aït-Nouri está en su mejor forma desde que se mudó del Wolverhampton Wanderers en el verano.
Por supuesto, nada de esto significará nada si el Arsenal sigue ganando. Pero cuanto más se acerca el encuentro entre los dos primeros en el Etihad a finales de abril, con el City todavía a poca distancia, más posibilidades hay de que los nervios se apoderen de él.
Era el momento oportuno, entonces, para que el City disputara lo que Guardiola describió como uno de sus mejores partidos de la temporada.
«Ha sido una actuación realmente buena, una de las mejores», dijo Guardiola.
«Después de Anfield, es importante después de estos partidos emotivos porque el siguiente siempre es complicado. Estoy muy satisfecho con el desempeño de los muchachos y los resultados.
«Estábamos juntos, más tranquilos con el balón, hicimos dentro y fuera. Después física y emocionalmente en Anfield, fue complicado, pero hablamos mucho y dije ‘Chicos, tenemos que hacerlo de nuevo’, y lo hicimos».
Trabajo hecho para el City y ahora para el Arsenal. No quiere meterse en juegos mentales todavía, pero Guardiola ha ganado suficientes títulos para saber que estamos entrando en la fase crucial de la temporada. Después del empate de la Copa FA contra Salford City el sábado, el City jugará contra tres de los últimos seis (Leeds, Nottingham Forest y West Ham United) en sus próximos cuatro partidos de liga.
Durante el mismo período, el Arsenal se enfrenta al Chelsea en casa y viaja al Tottenham Hotspur y al Brighton & Hove Albion. Luego viene la final de la Copa Carabao, cuando Guardiola y Arteta se enfrentarán en un calentamiento en Wembley antes del encuentro de la Premier League. Los ingredientes están ahí para un final frenético.
Una carrera que parecía casi terminada en un momento dado el domingo ahora está viva y coleando.
Revisión del VAR: ¿Por qué no expulsaron a Foden por una falta sobre Bassey?
Andy Davies (@andydaviesref) es un ex árbitro del Grupo Selecto, con más de 12 temporadas en la lista de élite, trabajando en la Premier League y el Campeonato. Con una amplia experiencia en el nivel de élite, ha operado dentro del espacio VAR en la Premier League y ofrece una visión única de los procesos, la lógica y los protocolos que se aplican en una jornada de la Premier League.
Manchester City 3-0 Fulham
Árbitro: Paul Tierney
NUESTRO: Neil Davis
Tiempo: 65 minutos
Incidente: Posible tarjeta roja del atacante del Manchester City Phil Foden
Qué pasó: Calvin Bassey del Fulham se alejó de Phil Foden del Manchester City, y el atacante del City se paró sobre el tendón de Aquiles de Bassey con un nivel de fuerza, sin intentar jugar el balón. El árbitro sacó tarjeta amarilla por la entrada.
Decisión del VAR: La impugnación de Bassey fue comprobada y autorizada. El VAR coincidió en que la entrada de Foden fue sólo una temeridad.
Revisión del VAR: Esta fue una revisión rápida por parte del VAR Neil Davies, quien se sintió cómodo al saber que el desafío no alcanzaba el umbral para un desafío de juego sucio grave. Comprobó y despejó la entrada muy rápidamente.
Veredicto / Perspectiva: En mi opinión, una revisión incorrecta en el campo y del VAR, y una que ambos quedarán decepcionados en la revisión. Foden, sin oportunidad de ganar el balón, ni lo intentó, pisoteó el tendón de Aquiles de Bassey en lo que claramente es un desafío que ponía en peligro la seguridad de su oponente.
La naturaleza del desafío parecía clara en tiempo real, por lo que tanto el árbitro Paul Tierney como el VAR Davies serán responsables de un error claro. Foden fue sustituido poco después, lo que posiblemente cuente su propia historia.