Los equipos de rescate examinan la cápsula Shenzhou-20 dañada después de su regreso a la Tierra. Crédito: X- Embajada de China en Suiza @ChinaEmbinCH
Se suponía que sería un viaje sencillo a casa, el tipo de viaje con el que sueñan los astronautas después de meses flotando en un laboratorio de metal del tamaño de un apartamento pequeño. En cambio, tres taikonautas a bordo de la estación espacial Tiangong de China se encontraron repentinamente atrapados en órbita después de que un trozo de basura espacial de alta velocidad golpeó su cápsula de regreso y rompió una de sus ventanas.
Chen Dong, Chen Zhongrui y Wang Jie ya habían empacado, se despidieron y se estaban preparando para entregar los controles a la tripulación recién llegada del Shenzhou-21. Debían regresar a la Tierra el 5 de noviembre. Y luego, apenas unas horas antes de la salida, todo cambió.
Una ventana rota que lo cambió todo
Según funcionarios de Beijing, la nave espacial Shenzhou-20 fue alcanzada por un pequeño fragmento de desechos espaciales, ese tipo de cosas que no se pueden predecir y apenas se pueden detectar, hasta que choca contra tu nave a casi 29.000 km/h.
El impacto dejó una grieta en una de las ventanas de la cápsula, y eso por sí solo fue suficiente para detener toda la misión. Una ventana dañada en el espacio no es una cuestión estética; es uno que pone en peligro la vida. Una cápsula de reentrada debe permanecer perfectamente sellada; de lo contrario, el aire de la cabina simplemente escapará al vacío.
La agencia espacial china confirmó el incidente el 4 de noviembre, anunciando en Weibo que los equipos estaban realizando “análisis de impacto y evaluaciones de riesgos” y que el regreso de la tripulación se pospuso oficialmente. El mensaje claro: los taikonautas no regresarían a casa en esa nave espacial.
Obligado a hacer autostop a casa
Con su nave comprometida, los tres astronautas sólo tenían una opción: abandonar la órbita terrestre a bordo de la Shenzhou-21, la cápsula que acababa de traer a la nueva tripulación sólo unos días antes.
Es un cambio que a ninguna agencia espacial le gusta hacer, porque deja temporalmente la estación sin un vehículo de escape de emergencia que funcione. Pero China no tuvo otra opción. Los taikonautas regresaron sanos y salvos, y los medios estatales lo aclamaron más tarde como el primer uso exitoso de un “procedimiento de retorno alternativo” en la historia del programa de estaciones espaciales del país.
El trío también estableció un nuevo récord nacional por la estancia más larga en órbita con una tripulación china, aunque es poco probable que estuvieran celebrando mientras decidían quién se sentaría y dónde en el inesperado viaje de regreso.
Una estación espacial sin salida y un peligro creciente sobre la Tierra
Esta situación es un recordatorio de que los desechos espaciales no son una amenaza teórica distante. Ya está causando problemas reales en misiones reales. Todo, desde motas de pintura hasta piezas de cohetes abandonadas, ahora corre alrededor de la Tierra a velocidades extraordinarias, convirtiendo incluso el fragmento más pequeño en una bala potencial.
China no es ajena a la cuestión. Su prueba de misiles antisatélite de 2007 creó la mayor nube de desechos espaciales jamás registrada, con más de 3.000 piezas todavía en órbita en la actualidad.
Lincoln Hines, profesor del Instituto de Tecnología de Georgia, dice que es demasiado pronto para saber si este incidente impulsará a Beijing a tomar medidas más enérgicas. Pero cree que tiene el potencial de ser una llamada de atención.
«Incidentes como este ponen de relieve cuán concurrida y peligrosa se ha vuelto la órbita terrestre baja», señaló. «Y ningún país puede resolverlo solo».