Durante ocho a nueve meses al año, los New York Jets y los Buffalo Sabres compartieron el ignominioso título de «la sequía activa más larga de playoffs en los deportes norteamericanos».
Ya no están vinculados en la infamia, ya que los Sabres consiguieron un lugar en los playoffs el sábado para romper su sequía de postemporada de 14 años, la más larga en la historia de la NHL, con seis juegos de sobra.
Los Jets siguen en pie, a sus 15 años.
La última eliminación oficial de los Jets ocurrió el 7 de diciembre pasado. Al día siguiente, los Sabres perdieron su tercer juego consecutivo para caer a 11-14-4, aparentemente en camino a una decimoquinta temporada consecutiva sin un lugar en la postemporada.
Lo que ocurrió después fue uno de los mayores cambios en la historia de la NHL. Los Sabres (46-22-8) están actualmente empatados en el primer lugar de la División Atlántica de la Conferencia Este.
«Creo que tratamos de sentirnos orgullosos de representar bien el escudo, y eso ha sido divertido y la ciudad ha estado genial», le dijo el portero Alex Lyon a ESPN la semana pasada mientras se acercaban a la entrada a la postemporada.
⚔️¡LOS BUFFALO SABERS VAN A LOS PLAYOFFS DE LA COPA STANLEY! ⚔️
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Quizás los Sabres inspiren a los Jets, cuyo entrenador tiene la misión de poner fin a la sequía por un escudo que alguna vez representó. Aaron Glenn lo dejó claro hace 14 meses en su conferencia de prensa introductoria, y lo reiteró en las recientes reuniones de primavera de la NFL en Phoenix a principios de esta semana.
Glenn se emocionó cuando le preguntaron con qué frecuencia pensaba en ello. Estuvo a punto de llegar a un Super Bowl como cornerback de los Jets en 1998 y años más tarde decidió que se dedicaría a guiarlos allí como entrenador.
Entonces, sí, la sequía sigue siendo una prioridad en su mente.
«Quiero dejar un legado, lo quiero», dijo Glenn, quien tuvo marca de 3-14 en su primera temporada. «Cuando me vaya, veo a este equipo como un equipo que consistentemente se pone en una posición para ganar».
Su voz tembló y sus ojos se volvieron llorosos.
«Todos los días», continuó. «No hay un día, no hay una hora, no hay un minuto en el que no piense en eso».
Los Jets todavía tienen un camino por recorrer antes de hacer historia.
La sequía más larga en la historia de la NFL es de 25 temporadas por parte de los Cardinals, de 1949 a 1974. La caída más larga de la MLB desde 1969 es de 29 años por parte de los Washington Nationals (antes Expos de Montreal), de 1982 a 2011. Los Sacramento Kings poseen la racha más larga de la NBA con 16 años, de 2007 a 2022.
La última vez que los Jets llegaron a la postemporada fue en 2010, cuando Rex Ryan era el entrenador y Mark Sánchez era el mariscal de campo. Parecían tener sostenibilidad, pero las cosas cambiaron rápidamente.
«Es algo anual», dijo el corredor Breece Hall en diciembre. «Definitivamente empieza a pesarte».
La sequía ha tocado a muchos jugadores. De hecho, no menos de 540 se han vestido para al menos un juego con los Jets durante las 15 temporadas sin playoffs, según Pro Football Reference.
La mala racha de los Jets se ha extendido a:
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Cinco entrenadores en jefe a tiempo completo: Ryan, Todd Bowles, Adam Gase, Robert Saleh y Aaron Glenn.
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Cinco directores generales: Mike Tannenbaum, John Idzik, Mike Maccagnan, Joe Douglas y Darren Mougey.
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Un dueño: Woody Johnson.
El récord de los Jets en el lapso de 15 años es 86-160 (.347), 30° entre 32 equipos. Los dos equipos debajo de ellos, los Cleveland Browns (82-162-1) y los Jacksonville Jaguars (82-163), tienen múltiples apariciones en playoffs durante el transcurso de la sequía de los Jets.
Lo mejor de los deportes es lo inesperado. Los Sabres, una vez al mismo nivel que los Jets, lo demostraron.
«Todos vienen tratando de demostrar su valía, y nosotros estamos tratando de demostrar como equipo que somos legítimos», dijo el delantero de los Sabres, Alex Tuch, explicando la mentalidad del equipo. «No sólo vamos a ir por los playoffs. Vamos a ir por la Copa y ese es nuestro objetivo: mejorar cada día. Eso es todo. Ese es el objetivo final. No estamos aquí sólo para colarnos».