LOS ÁNGELES — Quizás por primera vez en sus dos temporadas juntos, el entrenador de Los Angeles Chargers, Jim Harbaugh, y el mariscal de campo Justin Herbert estaban ambos enfurecidos.
En el segundo cuarto de su juego de la Semana 11 contra los Pittsburgh Steelers, el apoyador externo Alex Highsmith hizo contacto debajo de las rodillas de Herbert poco después de que el balón salió de la mano que lanzaba el mariscal de campo. Herbert se dio la vuelta, con los brazos extendidos y le ladró al funcionario más cercano. No muy lejos, en la banca, Harbaugh estaba haciendo lo mismo.
Los Steelers presionaron a Herbert 12 veces y lo capturaron cinco veces en la victoria de los Chargers por 25-10. A lo largo del juego, Herbert estuvo más animado que durante toda la temporada, en ocasiones gritando a los árbitros después de golpes que creía que eran ilegales. El juego reflejó una temporada de hits para Herbert, quien ha sido contactado 149 veces y presionado 196 veces, ambos máximos de la liga, según ESPN Research y NFL Next Gen Stats.
Pero la erupción de Herbert fue sorprendente porque rompió el carácter. Incluso antes de ingresar a la NFL en 2020, Herbert era conocido por su estoicismo, pero Harbaugh ha insinuado que la calma tiene un costo. Mientras otros mariscales de campo solicitan llamadas, la cortesía de Herbert, combinada con una estructura de 6 pies 6 pulgadas y 240 libras que absorbe los golpes de manera diferente a los de otros mariscales de campo, lo ha hecho fácil pasarlo por alto, ha argumentado Harbaugh.
«Me quejo más que Justin», dijo Harbaugh la temporada pasada. «Quiero decir, soy un hombre inferior. No me avergüenza admitirlo… Es Hack-a-Shaq».
Pero los números cuentan una historia diferente. Herbert ha aceptado dos penalizaciones por rudeza al pasador esta temporada, empatado en el segundo lugar de la liga. El mariscal de campo de los Dallas Cowboys, Dak Prescott, es primero con cuatro. Herbert tiene ocho desde que ingresó a la liga en 2020, que está empatado en el quinto lugar detrás de Kirk Cousins, Prescott, Josh Allen y Jared Goff. Aún así, el punto de vista de Harbaugh plantea la pregunta: ¿Existe alguna correlación entre las discusiones y las sanciones? ¿Y Herbert debería discutir más? Muchos mariscales de campo dicen que la respuesta es no en el corto plazo, pero que esperan que defenderse a sí mismos influya en decisiones futuras.
«Discutir no me llevará a ninguna parte», dijo Herbert. «Si le doy mucha importancia, lo más probable es que no lo anuncien. Cuanto más peleo y más presiono para lograrlo, creo que será cada vez más probable que no lo anuncien».
Los ex mariscales de campo de la NFL Matt Ryan y Josh McCown, así como los actuales titulares Tua Tagovailoa y Matthew Stafford, dicen que no es tan simple como gritar más fuerte sino más bien un delicado baile con los oficiales entre protegerse uno mismo y preservar la credibilidad. Herbert buscará mantenerse en pie contra los Philadelphia Eagles en «Monday Night Football» (8:15 ET, ESPN).
«No quieres ser el tipo que gritó lobo», dijo Ryan, el ex mariscal de campo de los Atlanta Falcons, quien tiene las penalizaciones por rudeza al pasador más aceptadas desde 2000, según ESPN Research.
EN EL CUARTO En el cuarto cuarto del juego de la Semana 5 de Los Angeles Rams contra los San Francisco 49ers, el apoyador externo Trevis Gipson superó al tackle de los Rams, Alaric Jackson, y metió una mano en la máscara de Stafford, torciendo la cabeza del mariscal de campo mientras golpeaba el césped. Fue el tipo de jugada que fácilmente podría haber sido sancionada por rudeza, pero no lo hizo.
Los Rams recibieron una bandera por aguantar la defensa en el centro, pero eso pareció no importarle mucho a Stafford.
Stafford se levantó de un salto y corrió hacia el funcionario más cercano. Gritó y se señaló los ojos con dos dedos, una sugerencia no tan sutil para que el funcionario abriera los suyos. Luego giró hacia atrás, agitó los brazos y se golpeó el casco. Fue una actuación propia de una película de Hollywood, pero el funcionario apenas lo reconoció.
Stafford, que está empatado con Herbert en penalizaciones duras desde 2020 con ocho, dijo que ese tipo de teatro es una forma de plantar una semilla futura. «Si veo algo, simplemente trato de que esos muchachos se den cuenta», dijo.
Los mariscales de campo de la liga son acusados habitualmente de caer (exagerar caídas, agitar las manos) con la esperanza de ser recompensados con un regalo de 15 yardas. En la Semana 6, las reacciones de los jugadores de los Chargers y de la banca del equipo parecieron sugerir que creían que Tagovailoa de Miami estaba haciendo precisamente eso.
En el último cuarto de ese juego, el tackle defensivo Teair Tart empujó a Tagovailoa al suelo después de haber soltado el balón. Tagovailoa se levantó con los brazos en alto y le siguió una bandera por maltratar al pasador. Posteriormente, Tart recibió una multa de 17.389 dólares.
«No fracaso simplemente», dijo Tagovailoa. «Si alguien me toca, si me golpean y me caigo, me estoy cayendo. Y si siento que saco la pelota y luego hay un par de segundos entre el momento en que me golpean, entonces diré, ‘Amigo’, y miro hacia el árbitro».
Prescott, quien lidera la liga con las penalizaciones por rudeza al pasador más aceptadas esta temporada con cuatro, bromeó diciendo que probablemente también esté cerca de la cima de la lista de no sancionados. Aún así, incluso en su décima temporada, dijo que no ha descubierto la mejor manera de dibujar banderas.
«Por lo general me enojo, enojado porque él no me llamó, y su respuesta tampoco suele ser agradable», dijo Prescott. «Así que realmente no he descubierto el diálogo».
Las quejas sobre la forma en que se dirige a Herbert comenzaron la temporada pasada. Después de que los Cleveland Browns lo capturaran seis veces, Harbaugh usó su conferencia de prensa semanal para argumentar que su mariscal de campo no estaba siendo arbitrado de manera justa. Harbaugh incluso comparó a Herbert con el gran Shaquille O’Neal de la NBA: demasiado grande para recibir llamadas.
«¿Parece como si me estuviera quejando? ¿Quizás? Podría estarlo», dijo Harbaugh. «Creo que algunas de esas llamadas no las recibe cuando deberían ser llamadas».
Una semana después del intercambio inusualmente acalorado de Herbert con los oficiales esta temporada en Pittsburgh, recibió otro gran golpe, esta vez del liniero defensivo de los Jacksonville Jaguars, BJ Green II, quien fue castigado por aterrizar con su peso corporal. Una bandera de los Chargers anuló la penalización, pero la decisión brusca provocó cierta ira nacional.
«¿Cómo quieres que jueguen?» dijo más tarde el ex apoyador externo JJ Watt en «The Pat McAfee Show» en referencia al golpe. «Ese tackle fue el tackle más clásico que puedas hacer. Simplemente me enoja».
La bandera planteó otra pregunta que sólo los funcionarios de Jacksonville pudieron responder: ¿La frustración de Herbert en Pittsburgh se alojó en las mentes de los funcionarios la semana siguiente, o fue simplemente otro recordatorio de cuán confusa se ha vuelto la regla ruda?
«Para mí, si lo consideran genial, si conseguimos esas 15 yardas, entonces seguiremos adelante», dijo Herbert. «… Pero al final del día, está fuera de mi control».
NINGÚN JUGADOR TIENE tenido más éxito dibujando banderas de desbaste que Ryan. Desde que ESPN Research comenzó a rastrear las sanciones por maltrato aceptadas a los pasadores, Ryan tuvo 26 en sus 15 temporadas en la NFL, por delante de Ryan Fitzpatrick (22) y Tom Brady (21).
«Me golpearon demasiado», bromeó Ryan, quien dijo que estaba sorprendido de ser el primero en la lista.
Mire cualquiera de los 26 de Ryan y se ven similares: gira su cabeza hacia un árbitro, a veces incluso antes de tocar el suelo, con los brazos extendidos con incredulidad.
Ryan atribuye su total a la era en la que jugó (tiene la séptima mayor cantidad de intentos de pase en la historia de la NFL) y al cambio de reglas de 2009 que enfatizó los golpes bajos a los mariscales de campo. El cambio se produjo después de que un golpe del safety de los Chiefs, Bernard Pollard, en la rodilla izquierda del mariscal de campo de los Patriots, Brady, en el primer partido de 2008, provocara desgarros del ligamento anterior cruzado y del ligamento cruzado anterior que terminaron con la temporada de la leyenda de la NFL.
Aún así, Ryan dijo que había un método en sus reacciones, centrado en su credibilidad. Ahora es analista de la NFL para CBS Sports y trabaja junto a Gene Steratore, un exfuncionario que convocó muchos de sus juegos. A través de Steratore, Ryan ha llegado a comprender que cuándo decidió hablar (o cuándo no lo hizo) en realidad no importaba mucho.
«Desde mi punto de vista, nunca está de más preguntar, ¿verdad?» Ryan dijo riendo. «Siento que todos nosotros sentimos que podríamos haber conseguido más. Pero al menos estoy sentado encima de algo».
Uno de los nombres más sorprendentes cerca de la parte superior de la lista es McCown, un mariscal de campo suplente durante la mayor parte de su carrera que jugó para nueve equipos durante 16 temporadas. McCown está empatado en el sexto lugar con mayor cantidad de penalizaciones por rudeza al pasador aceptadas desde 2000, con 17 a pesar de lanzar casi 6,000 pases menos que Ryan.
«Por lo general, recuerdo haberme levantado y haber pensado: ‘Hombre, le darías esa llamada a Drew Brees’ o ‘Le darías esa llamada a Tom Brady'», dijo McCown, ahora entrenador de mariscales de campo de los Minnesota Vikings. «Nunca sentí que recibía las llamadas, pero supongo que la evidencia diría lo contrario».
McCown dijo que su relación con los oficiales era inusual porque, como suplente, tenía tiempo para hablar con ellos en la banca a pesar de que estaba decepcionado porque nunca podría influir en ninguna decisión.
«Probablemente debo una disculpa a algunos funcionarios», dijo riendo.
A pesar de toda la frustración que Herbert mostró en Pittsburgh (y todo el castigo que ha absorbido esta temporada), sigue convencido de que discutir logra poco. Su arrebato en Pittsburgh podría haber sido una anomalía, pero parece que a Harbaugh y a los Chargers no les importaría que siguiera presionando por sí mismo.
«Les hice saber a los árbitros cuando pensé que había un golpe tardío», dijo Herbert. «Pero es parte del juego y ellos también tienen un trabajo».
Sarah Barshop, Marcel Louis-Jacques y Todd Archer contribuyeron a este informe.