UFC Fight Night 121 no es una cartelera recordada con cariño en los círculos de MMA, y mucho menos para los 10,021 fanáticos que viajaron al Qudos Bank Arena de Sydney el domingo 19 de noviembre de 2017.
El acontecimiento, al parecer, estaba condenado casi desde el principio. Ya sea la retirada del peso pesado Mark Hunt del evento principal debido a «preocupaciones médicas» o la eliminación de Joanne Calderwood debido a una «lesión no revelada», una infracción de dopaje para The Ultimate Fighter Series: Redención ganador Jesse Taylor, y luego cuatro fallos de peso separados en la víspera de la cartelera, UFC Fight Night Sydney tuvo más de los que le correspondían de pasos en falso.
Y eso es antes de considerar el cómico incidente del boomerang que involucró al titular sustituto Fabricio Werdum y al luchador invitado Colby Covington, en el que más tarde el brasileño fue acusado de agresión común y multado con 600 dólares australianos.
Luego vinieron las 13 peleas, todas menos dos de las cuales llegaron hasta el final, estableciendo una nueva marca para el evento de UFC más largo de todos los tiempos con un tiempo de pelea real de 3:04:18, un récord que se mantuvo durante más de dos años y medio hasta que fue eclipsado en UFC 251.
Sin embargo, hubo un par de momentos que emocionaron a los fanáticos locales, incluido el sensacional rodillazo volador de Tai Tuivasa sobre Rashad Coulter y el dominio completo de Alexander Volkanovski sobre Shane Young.
Ahora, 2996 días después de esa elegante victoria, Volkanovski saldrá por fin el domingo (AEDT, sábado por la noche, hora del Este) para una tan esperada pelea por el título frente a sus fanáticos locales.
«Hombre, apenas recuerdas esos días, piensas ‘lejos, eso fue al principio de mi carrera’, lo lejos que he llegado desde entonces, sabes que es bastante loco», le dice Volkanovski a ESPN. «Al menos he estado en estos eventos que tuvieron aquí en Sydney, así que siempre que hay un evento de UFC en Australia al menos siempre estoy allí, así que siempre me aseguro de apoyar el evento y ayudar en todo lo que pueda y disfrutar del ambiente.
«Pero esta vez intento traer esa atmósfera… Quiero sacar a relucir la energía, tuvimos una gran actuación y luego, ya sabes, incluso solo la huelga y todo eso, hemos visto cómo fue en Perth (UFC 284) la última vez que pude pelear aquí en Australia, así que solo puedes imaginar cómo será aquí en Sydney.
«No pude tener esa (energía) la última vez que peleé en Sydney porque no era tan reconocido como ahora. Pero ahora estamos en una gran posición, el apoyo nunca ha sido mejor y ahora puedo retribuir a todos los fanáticos que me han apoyado desde el primer día, e incluso a todos los de Wollongong y todo eso, todos estarán allí, así que poder ofrecerles un espectáculo será increíble».
Como dice Volkanovski, no ha peleado en casa desde UFC 284; su derrota por decisión unánime ante Islam Makhachev en 2023 permanecerá en la memoria durante mucho tiempo, a pesar de que el resultado no fue del lado del australiano.
Pero la pelea del domingo con el brasileño Diego Lopes es diferente.
Este es el estado natal de Volkanovski, con el Qudos Bank Arena de Sydney a poca distancia de su ciudad natal en Wollongong, mientras que el esfuerzo por lanzar en Harbour City ha sido casi tan desafiante como disputar cinco rondas con Makhachev.
Parte de eso, por supuesto, se debe al tiempo, que no siempre coincide con el dinámico mundo de UFC. La pandemia de COVID-19, en la que Volkanovski pasó varias semanas en cuarentena en un hotel, también significó que Volkanovski tuvo que seguir viajando al extranjero y luego pasar quince días en cuarentena en un hotel, como era la política de Australia en ese momento.
Volkanovski olfateó la oportunidad de pelear en Sydney a principios del año pasado después de perder su cinturón ante Ilia Topuria, pero nuevamente las estrellas de UFC no se alinearon y decepcionantemente, al menos para los fanáticos locales, Dricus du Plessis y Sean Strickland encabezaron UFC 312.
Dada la espera de ocho años para ver su carga favorita de UFC en acción, Volkanovski está desesperado por ofrecer un espectáculo para sus fanáticos locales, incluso si eso no contribuye a su currículum profesional.
«Sabemos que él (Lopes) va a lograrlo, sabemos que es una pelea emocionante; mucha gente podría haber querido verme contra (Movsar) Evloev, un tipo invicto, tal vez por razones de legado y gente que está al tanto», le dice Volkanovski a ESPN.
«Pero luego tienes a todos los que todavía quieren verme pelear, y dicen ‘oh, esto va a ser emocionante, el último (contra Lopes) fue emocionante, ahora vamos a tener esto en Sydney’. Así que creo que todos están de enhorabuena, pero sí, obviamente en cuanto al legado, tener una revancha contra alguien a quien acabo de vencer, ¿va a hacer mucho por mi legado? Probablemente no».
¿Se trata entonces de tener poco que ganar y mucho que perder? Es una pregunta que Volkanovski admite que es acertada, pero que responde con la creencia de que puede usar esta pelea como trampolín, que una segunda demostración dominante y una victoria sobre Lopes, seis años menor que él, servirá como un recordatorio para aquellos que esperan desbancarlo en la cima de los pesos pluma.
Dice que será un peleador diferente al que triunfó 48-47, 49-46, 49-46 en las tarjetas de los jueces en Miami.
«Con la forma en que estoy abordando esto, desearía haberlo abordado (así) en otras peleas», explica Volkanovski. «He tenido mucho éxito a lo largo de mi carrera. Pero sí, cómo puedo decirlo, soy un luchador muy estratégico.
«Hay momentos en los que es como ‘Haré esto y oh, está bien, no desperdiciemos energía aquí, vayamos aquí, vayamos allá’. Muy calculado de esa manera. Mientras que (ahora) siento que no necesito ser tan calculado. Puedes derribar a estos tipos… no te cansas. ¿Por qué no simplemente arrasaste con estos tipos cuando realmente puedes? Siento que podría haberles hecho esto a todos mis oponentes. Correcto derribarlos.
«(Quiero) atravesar directamente a estos muchachos. Y eso es lo que planeo hacer esta vez. Voy a atravesar directamente a este tipo (Lopes)».
¿Espera que Lopes venga armado con una estrategia diferente a la del ataque total que fracasó en abril pasado?
«¿Qué habría aprendido (de la primera pelea)? ¿Va a intentar ser más paciente y tratar de superarme en estrategias y todo eso? No lo creo. Quiero decir, no es así como él pelea y eso simplemente va a funcionar a mi favor», dice Volkanovski.
«Creo que necesita ser el mismo tipo, tal vez sólo hacer un par de cosas mejor, ser un poco mejor; si vas a avanzar, ser un poco mejor cortando y todo eso, espero que al menos haga algunos ajustes como ese.
«Pero será el mismo Diego. No creo que mucho más vaya a cambiar, él traerá la pelea y es por eso que los fanáticos saben que les espera un regalo, él será ese tipo cada vez, vendrá a cortarme la cabeza. Anímate, pero recuerda que cuando haces eso, estás en posición de que yo también te corte la tuya».
Mientras se centra en Lopes, Volkanovski no puede evitar mirar hacia lo que podría deparar 2026. Dice que es posible una recuperación breve, mientras que la tan esperada cartelera de Whitehouse también tiene un gran atractivo. El momento en ese momento, siempre que gane el domingo, también funcionaría.
Pero también existe la realidad de que un golpe podría acabar con todo el domingo. Aún así, continúa disfrutando del diálogo constante de que, a sus 37 años, tiene tiempo prestado dentro del octágono.
«Estoy feliz de hablar sobre eso (edad), mucha gente dice, ¿por qué sigue mencionando que tiene 37 años? Me encanta. Una vez más, quiero esa presión. Quiero que la gente piense que soy viejo. Soy viejo. Pero aún soy mejor que estos muchachos y les mostraré… Creo que realmente puedo arrasar con estos muchachos, así que hagámoslo».
Si la derrota llega en UFC 325, entonces el legado de Volkanovski en UFC estará seguro de todos modos. Volkanovski, dos veces campeón, con cinco defensas del título de peso pluma a su nombre, se ha ganado el cariño del mundo de UFC tanto dentro como fuera del octágono.
No le queda nada que demostrar.
Pero tener el cinturón alrededor de su cintura en Sydney, frente a tantos de sus seres más cercanos y queridos, después de ocho años de espera, sería algo realmente especial, tanto para Volkanovski como para todos aquellos que lo vieron dominar a Shane Young en una tarde larga en 2017.