Egipto ha realizado una serie de importantes descubrimientos de gas en los últimos dos meses, coronados por su mayor hallazgo en el Desierto Occidental en 15 años, mientras la guerra de Irán eleva las demandas de energía a niveles récord, lo que prepara a El Cairo para volver a su papel como importante centro de exportación de gas.
«Creo que los nuevos descubrimientos ayudarán a abordar los difíciles equilibrios energéticos de Egipto, pero es poco probable que sean transformadores», dijo Bill Farren-Price, jefe de investigación de gas en el Instituto de Estudios Energéticos de Oxford.
«Es probable que la creciente demanda de energía supere las ganancias del sector upstream, aunque es probable que las reformas atraigan a más empresas internacionales y revitalicen a las que ya están en el país», continuó.
En el espacio de dos meses, Egipto anunció tres importantes hallazgos de gas, todos vinculados a Eni, la supergrande italiana de petróleo y gas que es el operador o miembro fundador de las entidades que realizaron los hallazgos y ha estado activa en Egipto desde 1954.
Descubrimientos récord
En abril, Eni y BP dieron a conocer Denise West, un descubrimiento en alta mar en el Mediterráneo estimado en alrededor de 2 billones de pies cúbicos de gas.
«Con 2 billones de pies cúbicos de gas existentes, Denise West es el mayor descubrimiento de gas en Egipto desde el hallazgo de Nargis en 2023 por parte de Chevron», dijo Martijn Murphy, analista principal para el norte de África en Wood Mackenzie.
«La proximidad a la infraestructura existente, operada por Eni, ofrece la posibilidad de un desarrollo rápido».
A principios de mayo llegó Nidoco N-2 en el área de West Abu Madi en el delta del Nilo, operado por Eni y BP a través de su empresa conjunta Petrobel, y se espera que agregue alrededor de 50 millones de pies cúbicos por día.
Más tarde, en mayo, Agiba Petroleum -una empresa conjunta entre Eni y la estatal EGPC- anunció South Bostan-1X en el desierto occidental, con estimaciones iniciales de 330 mil millones de pies cúbicos de gas, 10 millones de barriles de condensados y crudo, y reservas totales de aproximadamente 70 millones de barriles de petróleo equivalente.
Murphy dijo que South Bostan era más pequeño que Denise West, pero aún destacaba por un descubrimiento en tierra en el desierto occidental, donde la superficie madura puede ofrecer oportunidades de menor costo cerca de la infraestructura existente.
«Ambos descubrimientos reforzarán la debilitada producción nacional de gas y la necesidad de cargamentos importados de GNL más costosos», dijo.
Los tres se encuentran cerca de la infraestructura existente, lo que según los analistas es clave para ponerlos en funcionamiento rápidamente y a menor costo.
Juntos, apuntan a un renovado impulso de la perforación después de años de caída de la producción interna y de una creciente presión sobre las reservas de divisas extranjeras de Egipto por parte de las importaciones de energía.
Hallazgos rápidos, impacto lento
Para Egipto, el momento importa. El país alguna vez fue visto como un centro regional de exportación de gas, respaldado por importantes yacimientos como Zohr y sus plantas de GNL en Idku y Damietta.
Pero la disminución de la producción y el aumento del consumo interno han obligado a El Cairo a volver a importar GNL, incluso mientras continúa promocionándose como una ruta futura para el gas del Mediterráneo Oriental.
Abdelaziz Khlaifat, profesor y catedrático de ingeniería petrolera y energética en la Universidad Americana de El Cairo, dijo que los hallazgos reflejan un cambio deliberado en la estrategia: dejar de perseguir otro Zohr y avanzar hacia un desarrollo más rápido y barato cerca de la infraestructura existente.
«Aunque ninguno iguala la escala de Zohr, juntos reflejan una estrategia egipcia más práctica centrada en la exploración basada en infraestructura, un desarrollo de proyectos más rápido y la reducción de la dependencia de las importaciones», dijo.
Murphy fue más directo. «El equilibrio entre oferta y demanda ha pasado de ser una brecha a un abismo», afirmó. «Se necesitaría un éxito transformador en la exploración para aliviar materialmente las importaciones de gas de Egipto».
Liquidación de deudas para reactivar la perforación
Los descubrimientos no han ocurrido en el vacío. Egipto ha pasado el año pasado saldando deudas con empresas energéticas extranjeras, retrasos en los pagos que silenciosamente habían asfixiado la actividad upstream durante años.
Murphy dijo que el impulso de pago era tan importante como cualquier hallazgo. «La reducción de los atrasos es un gran impulsor del renovado impulso de la exploración en Egipto. Los atrasos se han reducido significativamente a medida que el gobierno prioriza hacer borrón y cuenta nueva para mediados de año».
Khlaifat dijo que el efecto sobre la confianza de los operadores había sido tangible. «Una mejor disciplina de pago y condiciones comerciales más flexibles han ayudado a restablecer la confianza entre operadores como Eni, BP y Shell».
La cuestión de las exportaciones
Aún así, los analistas dicen que las ambiciones de exportación de GNL de Egipto dependerán de algo más que los descubrimientos internos. El Cairo ha seguido posicionándose como un centro regional de gas, con flujos potenciales desde Israel y Chipre que alimentan la infraestructura egipcia y las plantas de GNL.
Un acuerdo recientemente aprobado por 35.000 millones de dólares (30.000 millones de euros) ampliaría las exportaciones de gas desde el campo Leviatán de Israel a Egipto de 2026 a 2040.
El gasoducto adicional podría ayudar a Egipto a reducir su dependencia de las importaciones más costosas de GNL, aunque la escasez interna significa que cualquier retorno a las exportaciones constantes depende primero de cubrir la demanda local.
Chipre también se está dirigiendo a Egipto como ruta hacia el mercado. En abril, los socios del campo Afrodita firmaron un acuerdo de 15 años para vender gas al comprador estatal de gas de Egipto.
La semana pasada, ExxonMobil y QatarEnergy firmaron un acuerdo separado para estudiar el transporte de gas de los descubrimientos chipriotas Glaucus y Pegasus a Egipto a través de la infraestructura de GNL existente.
«Lo más interesante será ver si el gas chipriota e israelí puede ayudar a reconstruir la confianza en las exportaciones egipcias de GNL en el mediano plazo», dijo Farren-Price.
Pero el gas de terceros no resuelve el problema inmediato. «Estos son descubrimientos de tamaño modesto que serán devorados por el colosal mercado interno de Egipto una vez que estén en funcionamiento», dijo Murphy.
«Si Egipto quiere hacer realidad estas ambiciones, primero debe satisfacerse la demanda interna».