LISBOA – Tres semanas después de perder 4-2 en una noche que será recordada durante mucho tiempo en el Benfica, el Real Madrid estaba de regreso en el Estadio da Luz. Pero este no fue el mismo juego, el mismo sentimiento ni el mismo resultado.
Esta vez, no hubo ningún gol de cabeza de un portero en el último suspiro, ni lágrimas de celebración del técnico del Benfica, José Mourinho. En cambio, el Madrid se lleva una merecida ventaja de 1-0 y regresa al Bernabéu para el partido de vuelta de los playoffs de la próxima semana.
A su regreso a Lisboa, este no parecía el mismo equipo visitante. «Vimos un Real Madrid totalmente diferente», dijo después el técnico Álvaro Arbeloa. Por su parte, había menos caos y más control.
El Madrid aprendió la lección de la humillante derrota que lo dejó fuera del top ocho de la Liga de Campeones y en estos playoffs de octavos de final, y llegó bien preparado.
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Pero aun así, esta fue una noche de altibajos extremos. Nada ejemplificó más eso que el impresionante gol de Vinícius Júnior en el minuto 50 y el descanso de 10 minutos que le siguió, cuando Vinícius acusó a Gianluca Prestianni del Benfica de abusar racialmente de él y el árbitro invocó el protocolo antirracismo de la UEFA.
El incidente se cernió sobre el resto del juego y la discusión posterior al partido. «Esto no puede suceder», afirmó Aurélien Tchouaméni. Kylian Mbappé afirmó que Prestianni «no merecía volver a jugar la Liga de Campeones». Arbeloa dijo que el equipo habría estado dispuesto a seguir a Vinicius fuera del campo y abandonar el partido si él se lo hubiera pedido.
Esta vez, Mourinho no terminó la noche abrazando a un recogepelotas a modo de celebración. Terminó el partido en las gradas, descontento, después de haber recibido una tarjeta roja por protestar por una decisión del árbitro al final de la segunda mitad. Tras el partido criticó la celebración del gol de Vinicius. Fue elogiado por la actuación de su equipo el 28 de enero, cuando planeó una victoria que expuso despiadadamente a un Madrid frágil e ingenuo y sus debilidades en defensa y mediocampo. Ahora le tocó el turno a Arbeloa.
El discípulo de Mourinho aprendió de esa experiencia y armó su equipo en consecuencia. Aquí, el Madrid se alineó en un compacto 4-4-2, con Eduardo Camavinga encargado de brindar protección al lateral Álvaro Carreras en el lado izquierdo y Federico Valverde haciendo lo mismo por Trent Alexander-Arnold en el derecho. Si aquella noche de enero había la sensación de que el Madrid había subestimado gravemente al Benfica, aquí no había nada de eso.
Antes del partido, el Benfica hizo todo lo posible para crear la sensación de que un rayo podía caer dos veces. Mientras las luces del estadio se apagaban minutos antes del inicio, un vídeo mostrado en las pantallas gigantes comenzaba con el cabezazo de Anatoliy Trubin en el minuto 98 hace tres semanas, e imágenes de las lágrimas de Mourinho.
A un lado del campo se desveló una pancarta gigante con un águila, símbolo del club, y sólo tres palabras: «Hasta el final». El gol de Trubin en el octavo minuto del tiempo añadido había permitido al Benfica clasificarse para los octavos de final. Necesitarían mucho más de ese espíritu si quisieran vencer al Madrid, los reyes de Europa, en dos partidos de playoffs.
El equipo local empezó bien y el público estaba expectante y ruidoso. Pero a medida que avanzaba la primera parte, el dominio del Madrid creció. Hubo oportunidades para Vinicius, Mbappé y Arda Güler, incluso si el momento más destacado de la primera parte fue la parada de Thibaut Courtois a Fredrik Aursnes.
En el descanso el ímpetu era tal que parecía que el gol del Madrid era cuestión de tiempo. Cuando llegó, la única sorpresa fue lo especial que era, cuando Vinicius intervino desde la banda izquierda y disparó por encima de Trubin hacia la esquina superior.
Vinicius celebró bailando junto al banderín del córner. El brasileño ha tenido una temporada difícil, su forma es irregular y las conversaciones sobre un nuevo contrato no van a ninguna parte. Ha marcado en tres apariciones consecutivas este mes y ha demostrado en grandes momentos (aquí y en su igualmente impresionante gol en la Supercopa de España contra Barcelona) que sigue siendo uno de los jugadores más decisivos del mundo.
Y luego, con ese gol, efectivamente, el partido se detuvo. No sólo durante 10 minutos, sino casi definitivamente. El partido nunca encontró el mismo impulso y gran parte de la atención se centró, inevitable y con razón, en lo sucedido con Vinicius.
«Hasta el gol, fue un gran partido», dijo Mourinho después. «Después de eso, el juego terminó». La tarjeta roja al ex entrenador madridista le impide estar en el banquillo del Bernabéu la próxima semana.
El Madrid llega a ese partido como favorito para pasar a octavos de final, con una sensación de superioridad mayor de lo que sugeriría el marcador de 1-0 del martes. Lo que hizo el Benfica el mes pasado resultó irrepetible.