Kobbie Mainoo en una encrucijada difícil con Man United

Kobbie Mainoo no es uno de los grandes arrebatos de emoción, tanto que cuando agitó los brazos para bombear a la multitud mientras fue sustituido durante la Eurocopa de 2024, recibió un poco de luz de sus compañeros de equipo de Inglaterra en el vestuario después.

La esencia general de los chistes fue: «¿Qué te pasa?»

Para muchos de los entrenadores que han trabajado con Mainoo en el transcurso de su carrera, es su calma dentro y fuera de ese lanzamiento lo que lo ha distinguido. Le dice, entonces, que su decisión de pedirle a Manchester United un movimiento de préstamo en los últimos días de la ventana de transferencia no se tomó a la ligera.

Mainoo y sus representantes presionaron para hablar con Ruben Amorim y el Director de Fútbol Jason Wilcox debido a las preocupaciones de que la falta de tiempo de juego está aturdiendo su desarrollo y arriesgando su lugar en la Copa Mundial del próximo verano. Las lesiones ciertamente han sido un factor, pero desde el nombramiento de Amorim en noviembre, el mediocampista de 20 años ha comenzado solo 12 de los 30 juegos de la Premier League de United. En lo que va de la temporada, se ha limitado a 90 minutos en la salida de la Copa Choque Carabao a Grimsby Town y 45 minutos contra Burnley. No hubo poca sorpresa que cuando Thomas Tuchel nombró a su último equipo de Inglaterra la semana pasada, no había lugar para el jugador de 20 años.

Hace poco más de 12 meses, Mainoo fue visto como el futuro tanto para United como para Inglaterra. Ahora al margen de club y país, se enfrenta al primer momento de encrucijada de su prometedora carrera.

Rise de Kobbie y Mainoo-Mania

El mundo comenzó a despertarse con Mainoo en febrero de 2023, cuando las cámaras atraparon al entonces gerente Erik Ten Hag tomándose un tiempo de las celebraciones de la final de la Copa Carabao después de la victoria sobre los rivales Manchester City para tener una palabra tranquila con el adolescente relativamente desconocido.

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Mainoo hizo su debut senior cuando tenía 17 años en enero anterior y en Wembley, diez hag estaba ocupado diciéndole que a pesar de que no logró el banco para la victoria por 2-0 sobre Newcastle, «su momento llegaría».

El holandés tenía razón. En julio, Mainoo protagonizó un amistoso de pretemporada contra el Arsenal en Nueva York. En noviembre, hizo su debut en la Premier League contra Everton en Goodison Park y fue nombrado hombre del partido. En diciembre, era un habitual en el equipo y desde el día del boxeo 2023 hasta la final de la Copa FA contra el Manchester City en mayo de 2024, solo no pudo comenzar uno de los 26 juegos de United.

Durante la carrera, Mainoo anotó goles memorables contra los lobos, obteniendo un ganador del tiempo de detención después de una carrera Mazy, y contra el Liverpool, que se produjo a través de un toque espectacular y un acabado rizado dentro del poste lejano. Lo superó con un gol contra City en la final de la Copa para limitar una actuación que ayudó a convencer al jefe de Inglaterra Gareth Southgate de que tenía que estar en el equipo para los Euros a pesar de recibir solo su primer llamado de Sub-21 en marzo.

Para muchos en United fue la realización de lo que siempre habían predicho.

En el club desde la edad de nueve años, Mainoo era un habitual para los menores de 18 años con solo 16 años. Fue el segundo miembro más justo del equipo que ganó la FA Youth Cup en 2022, un grupo que también incluyó a Alejandro Garnacho. En el verano de 2023, los centrocampistas Charlie Savage y Zidane Iqbal, tanto mayores como, en teoría, con mayor experiencia, se les permitió irse en parte porque Mainoo ya estaba por delante en su desarrollo. Incluso hubo un punto en el que United tuvo que luchar duro para mantener a Mainoo fuera del alcance de Manchester City durante su empuje para barrer a los mejores jugadores jóvenes de la zona.

United realizó mejoras en su estructura juvenil, y el hecho de que Mainoo se quedó se consideró una prueba de que la renovación estaba funcionando. Habiendo entrado en el primer equipo y la configuración de Inglaterra, es una historia de éxito de la academia.

En la gira de pretemporada 2024, Tom Heaton, otro graduado de la Academia de United y entrenador de Inglaterra en la Eurocopa 2024, le dijo a ESPN que Mainoo «sería una parte masiva de este club de fútbol durante un largo período de tiempo». Era impensable, entonces, que un año después habría preguntas serias sobre cuánto tiempo podría quedarse.

Sin favor bajo amorim

Mainoo comenzó dos de los primeros cuatro juegos de la liga de Amorim, ya que el entrenador portugués se tomó el tiempo para echar un vistazo más de cerca a cada jugador que heredó de diez hag. Desde entonces, aunque se ha congelado principalmente.

Parte del problema es el sistema 3-4-3 de Amorim y donde encaja Mainoo. Ha sido juzgado como uno de los dos centrocampistas más profundos y como un número 10. También ha jugado como un falso nueve. Fue revelador que hacia el final de la temporada pasada, Mainoo no comenzó uno de los juegos de nocaut de la Europa League de United. En la final contra Tottenham, fue arrojado durante el último minuto.

Las fuentes le dicen a ESPN que Mainoo comenzó a tener inquietudes sobre su futuro unido a partir de enero. Buscó consejos de un ex jugador después de que surgieron historias de que el club estaría abierto a ofertas para él y Garnacho en la ventana de enero porque mudarse a un graduado de la academia ayudaría a su posición de PSR. Pero fue solo hacia el final de la ventana de verano que se preocupó tanto por la falta de tiempo de juego que solicitó un movimiento.

Las fuentes cercanas a Mainoo han rechazado sugerencias que pidió que se fueran permanentemente e insisten en que solo estaba buscando un movimiento temporal que pudiera ayudar a forzar su camino de regreso al pensamiento de Tuchel en Inglaterra. Se mapeó una mudanza de préstamo a Napoli y United dijo que no, aunque existe la posibilidad de que pueda resucitar en enero si la situación de Mainoo no ha cambiado. United necesitaría un reemplazo, que siempre es difícil de hacer a mitad de temporada.

Toda esta incertidumbre se está desarrollando en un contexto de un contrato enfrentamiento.

Mainoo firmó un nuevo acuerdo en 2023 que lo vincula con Old Trafford hasta 2027, con una opción controlada por el club para extenderse hasta 2028. Hubo conversaciones iniciales después de la EURO 2024 para discutir un aumento salarial para reflejar su mayor estatus después del torneo en Alemania. Sin embargo, esas negociaciones se han estancado con el nuevo régimen, dirigido por el copropietario Sir Jim Ratcliffe, vigilando de cerca la factura salarial.

Largo récord unido en peligro

La situación de Mainoo ha provocado preguntas más amplias sobre la academia de United.

For more than 85 years, the club have had at least one academy graduate in the matchday squad for every single senior game, a run of over 4,300 matches dating back to October, 1937. When United celebrated the 4,000th game against Everton in December of 2019, there were seven academy graduates in the squad — Marcus Rashford, Scott McTominay, Jesse Lingard, Mason Greenwood, Axel Tuanzebe, Andreas Pereira y Brandon Williams. Para la victoria 3-2 sobre Burnley justo antes del descanso internacional, fue solo Manoo volando la bandera.

A todos los gerentes de United se le dice durante el proceso de entrevista que el trabajo es «ganar trofeos, jugar al fútbol y promover a los jugadores de la academia». Quizás Amorim podría enfrentar una reacción violenta de los fanáticos si él fuera el gerente para dejar caer el récord, aunque podría argumentar que las reglas de ganancias y sostenibilidad (PSR), que incentivan a los equipos que se mudan a sus jugadores locales, han reducido sus opciones: Dean Henderson, Scott McToMinay, Anthony Elanga y Alvaro Fernandez Carreras podrían estar en el primer nivel.

Aún así, mientras Amorim Battles para mejorar su récord después de un comienzo difícil para su reinado, no querrá convertirse en el primer gerente en casi nueve décadas en elegir un equipo sin un jugador de la academia. Si Mainoo se va, podría llevar un pedazo de la historia de United con él.