Los actores de amenazas utilizan cada vez más cookies HTTP como canal de control para shells web basados en PHP en servidores Linux y para lograr la ejecución remota de código, según los hallazgos del equipo de investigación de seguridad de Microsoft Defender.
«En lugar de exponer la ejecución de comandos a través de parámetros de URL o cuerpos de solicitud, estos shells web se basan en valores de cookies proporcionados por los actores de amenazas para controlar la ejecución, pasar instrucciones y activar funciones maliciosas», dijo el gigante tecnológico.
El enfoque ofrece mayor sigilo, ya que permite que el código malicioso permanezca inactivo durante la ejecución normal de la aplicación y active la lógica del shell web solo cuando están presentes valores de cookies específicos. Este comportamiento, señaló Microsoft, se extiende a solicitudes web, tareas programadas y trabajadores en segundo plano confiables.
La actividad maliciosa aprovecha el hecho de que los valores de las cookies están disponibles en tiempo de ejecución a través de la variable superglobal $_COOKIE, lo que permite consumir las entradas proporcionadas por el atacante sin análisis adicional. Es más, es poco probable que la técnica genere señales de alerta, ya que las cookies se mezclan con el tráfico web normal y reducen la visibilidad.
El modelo de ejecución controlado por cookies viene en diferentes implementaciones:
- Un cargador PHP que utiliza múltiples capas de ofuscación y comprobaciones de tiempo de ejecución antes de analizar la entrada de cookies estructuradas para ejecutar una carga útil secundaria codificada.
- Un script PHP que segmenta datos de cookies estructurados para reconstruir componentes operativos, como funciones de manejo de archivos y decodificación, y escribe condicionalmente una carga útil secundaria en el disco y la ejecuta.
- Un script PHP que utiliza un único valor de cookie como marcador para desencadenar acciones controladas por el actor de amenazas, incluida la ejecución de la entrada proporcionada y la carga de archivos.
En al menos un caso, se ha descubierto que los actores de amenazas obtienen acceso inicial al entorno Linux alojado de una víctima a través de credenciales válidas o la explotación de una vulnerabilidad de seguridad conocida para configurar un trabajo cron que invoca una rutina de shell periódicamente para ejecutar un cargador PHP ofuscado.
Esta arquitectura de «autocuración» permite que la tarea programada recree repetidamente el cargador PHP incluso si se eliminó como parte de los esfuerzos de limpieza y remediación, creando así un canal de ejecución remota de código confiable y persistente. Una vez que se implementa el cargador PHP, permanece inactivo durante el tráfico normal y entra en acción al recibir solicitudes HTTP con valores de cookies específicos.
«Al trasladar el control de ejecución a las cookies, el shell web puede permanecer oculto en el tráfico normal, activándose sólo durante interacciones deliberadas», añadió Microsoft. «Al separar la persistencia a través de la recreación basada en cron del control de ejecución a través de la activación activada por cookies, el actor de amenazas redujo el ruido operativo y limitó los indicadores observables en los registros de aplicaciones de rutina».
Un aspecto común que une todas las implementaciones antes mencionadas es el uso de ofuscación para ocultar funciones sensibles y activación basada en cookies para iniciar la acción maliciosa, dejando al mismo tiempo una huella interactiva mínima.
Para contrarrestar la amenaza, Microsoft recomienda aplicar la autenticación multifactor para los paneles de control del alojamiento, el acceso SSH y las interfaces administrativas; monitoreo de actividad de inicio de sesión inusual; restringir la ejecución de intérpretes de shell; auditar trabajos cron y tareas programadas en servidores web; comprobar si se han creado archivos sospechosos en directorios web; y limitar las capacidades de shell de los paneles de control de hosting.
«El uso constante de cookies como mecanismo de control sugiere la reutilización de técnicas web establecidas», dijo Microsoft. «Al trasladar la lógica de control a las cookies, los actores de amenazas permiten un acceso persistente posterior al compromiso que puede evadir muchos controles tradicionales de inspección y registro».
«En lugar de depender de complejas cadenas de exploits, el actor de la amenaza aprovechó rutas de ejecución legítimas ya presentes en el entorno, incluidos los procesos del servidor web, los componentes del panel de control y la infraestructura cron, para preparar y preservar el código malicioso».