En lo alto de la cresta oriental del Parque Nacional Macquarie Pass, mirando hacia atrás hacia el Océano Pacífico frente a la costa de Nueva Gales del Sur, un ciervo cuelga de un árbol por sus tobillos en el patio trasero de Alexander Volkanovski.
«Lo conseguimos anoche», le dice Volkanovski al animal que él y su padre, Tony, dispararon, legalmente, como su 13 ganado Hereford munch en la deliciosa hierba verde detrás de una cerca cercana.
También hay un conjunto de puestos de fútbol, un homenaje a la primera liga deportiva de Volkanovski, la liga de rugby y una carrera que era solo un peldaño por debajo del nivel profesional, un jardín de verduras y vistas barridas que podrían ser tan buenas como cualquiera a lo largo de la costa este de Australia.
«Las salchichas de venado, obtienes un poco de grasa de cerdo porque la carne de venado puede ser bastante delgada; pero al decir que (los ciervos) en realidad era bastante graso», dice Volkanovski sobre el plan para su muerte. «Mi papá hace algunas salchichas malvadas. Así que estoy deseando que llegue eso. Estén atentos (para) cocinar con Volk».
La vida y el UFC han sido buenos para Volkanovski. La hermosa morada nueva que él y su familia ahora llaman hogar reflejan su éxito, pero también la necesidad de un poco más de privacidad, por lo que también se volverá aún más valioso una vez que Volkanovski y su esposa, Emma, dan la bienvenida a una cuarta hija a finales de este año.
Si bien una finca extensa y el vehículo eléctrico inteligente que Volkanovski ha cargado podría sugerir que un atleta que había olvidado sus humildes comienzos, una conversación con el padre de Volkanovski te deja en pocas dudas de que «Volk» sigue siendo «Volk» solo con unas pocas comodidades más de criaturas, y que cualquiera que descarte a su hijo en su intento de convertirse en un dos veces campeón de UFC lo hace en su propio vecino.
«No entendí lo duro que entrena hasta que me mudé con él aquí», le dice a ESPN Tony Volkanovski, que vive en un piso de la abuela en la misma propiedad de la propiedad. «Ha construido de manera diferente».
Pero 14 meses después de la última pelea de Volkanovski, una derrota de la segunda ronda en KO ante Ilia Topuria que vio a Volkanovski destronado como campeón de peso pluma por primera vez en más de cuatro años, la pregunta en los labios de todos es: a los 36 años de edad, ¿por qué continúa luchando?
Porque una de las estadísticas más referenciadas de la UFC no solo, en las peleas de título en el peso welter o debajo, los combatientes 35 o más tienen un récord colectivo de 3-25, según la investigación de ESPN, agregue Volkanovski a su lista de víctimas en 2024, pero ahora es otro año mayor y el oponente de este fin de semana en UFC 314 en MiiMi, Diego Lopes, es seis años de su tercer año.
«Sé que mucha gente va a plantear las pérdidas, como si quisiera que el rebote (ganar) debido a las pérdidas», dice Volkanovski sobre un patín reciente que lo ha visto lanzar tres de las cuatro peleas anteriores en peso pluma y peso ligero. «Pero hay más en eso que eso, ¿verdad? Es el ‘Oh, es viejo, ha tenido más de un año libre’, hay muchas preguntas nuevamente.
«Pero todos saben que amo esta posición. Siempre estoy hablando de ser el desvalido y los escépticos y todo eso. Y legítimamente la gente tiene todo el derecho de dudar de mí.
«Y eso me emociona que salga y les muestre porque sé que voy a salir y trajo ese cinturón de regreso a Australia.
«Aprendí mucho en este descanso. No puedo esperar para ser el mismo campeón que era pero (también) entendí que tengo ahora mismo mientras soy un campeón, porque no lo conseguí completamente en ese entonces.
«No entendí lo que es ser el hombre fuera de la pelea y, y no es así. Y lo entiendo ahora».
La «comprensión» a la que se refiere Volkanovski es una nueva comodidad dentro de su propia piel. Pocos fanáticos de UFC olvidarán su emocional entrevista posterior a la pelea después de una derrota aplastante del Islam Makhachev en su liviana revancha por el título en 2023.
«Estaba haciendo mi cabeza al no pelear. No sé por qué. Tengo una familia hermosa. Creo que solo necesitas mantenerte ocupado. Así que le pido al UFC que me mantenga ocupado», dijo un lloroso Volkanovski después de esa pérdida de contusiones.
«Necesito estar en el campamento o voy a hacer la cabeza. Lo dejo así».
Y luego llegó el momento de la bombilla, un Volkanovski había estado empujando hacia atrás por algún tiempo.
«El pensamiento estaría allí», admite Volkanovski cuando se le preguntó si había contemplado la jubilación en los últimos 14 meses. «¿Todavía lo tienes? Eran más los pensamientos, no los ‘oh, vamos a empacarlo’. Nunca fue eso. Pero es como, ¿todavía lo tienes? Porque estoy en un territorio desconocido.
«Nunca he tenido mi horario de entrenamiento en torno a la vida. Siempre ha sido mi vida en mi horario de entrenamiento, lo cual fue diferente para mí.
«Fue extraño. ¿Sabes a qué me refiero? Así que hubo preguntas, aunque me encantó. Así que pensé, hombre, esto es bueno.
«(Estaba preguntando) ¿Quieres volver? Y tal vez eso surgiera y pensé, sí, todavía lo tengo en mí. Pero, de nuevo, ‘Oh, ¿lo tienes en ti? ¿Todavía está ahí?’ Y luego tendría que decirme a mí mismo, una vez que voltee el interruptor, estará allí.
«Soy un pensador demasiado, ¿verdad? Siempre voy a pensar demasiado, así que había preguntas. Por eso comencé el campamento temprano, porque quería comprometerme temprano. Quería voltear ese cambio y quería sentirlo temprano. Y lo hice.
«Soy más disciplinado que nunca (ahora). No he tenido una comida de trampa para, creo que son 12 semanas, unas 12, 13 (semanas). No hemos tenido una gota de alcohol por tal vez incluso un poco más».
Una mirada al físico de Volkanovski antes de su enfrentamiento de título de peso pluma con Lopes, la campeona Ilia Topuria anuló a la división por un avance al peso ligero, es evidencia suficiente que tener un «horario de entrenamiento en mi vida» no ha afectado las preparaciones del joven de 36 años.
Si bien espera que pueda haber una oportunidad para bloquear los cuernos con Topuria una vez más antes de que su tiempo en el octágono se activa, Volkanovski se ha centrado en láser en Lopes desde que se confirmó la pelea por el título a fines de febrero.
«Fighter peligroso. Creo que merece esta (tiro por el título)», dijo Volkanovski sobre Lopes.
«Algunas personas dijeron ‘Oh, fue rápido’, pero quiero decir, siendo tan activo, el estilo de lucha que él tiene, golpeando a (Brian) Ortega, lo pone allí.
«Así que no me sorprende que tenga esta oportunidad, que él y yo estamos luchando por el cinturón vacante. Lo suficientemente afortunado para las otras personas que podrían haber pensado que lo merecían (es) que voy a ser ese campeón activo, voy a salir y poder defender algunas veces al año y mantener a todos ocupados.
«¿Qué pienso en Lopes como un luchador? Muy agresivo y peligroso luchador. Pero, amigo, este viejo perro todavía lo tiene.
La realidad de la pelea del sábado por la noche (10 pm ET; AEST del domingo por la tarde) para Volkanovski es marcada. Gane, y otra carrera como campeón de peso pluma es completamente posible. Pierde, y es difícil ver cómo, o por qué, lucharía con su legado como uno de los grandes de todos los tiempos de UFC seguramente aseguraron.
Tampoco necesita ganar concursos de popularidad. Porque Volkanovski no solo se ha esforzado por la base de admiradores mundiales de la UFC, sino que también ha llevado lo que alguna vez fue un deporte marginal en Australia a las masas, estableciéndose como uno de los atletas individuales más adorados que el país ha producido este siglo, un honor generalmente reservado para futbolistas o crickets.
«Creo que uno de mis mayores logros cuando la gente me pregunta, no es el título, no es campeón del mundo, es el hecho de que he podido ser yo mismo durante todo el proceso. Así que eso es algo de lo que estoy muy orgulloso», dijo Volkanovski a ESPN.
«Solo ser yo durante todo el proceso, siempre tratando de retribuir a todos, no solo a los seguidores, los medios de comunicación, los patrocinadores. Y supongo que todos, ven el lado de la lucha, pero pueden ver quién soy realmente. Creo que el mundo también lo ve, porque eso es a quienes ves en el escenario … Todos con los que he hablado (no han dicho) nada más bien sobre ti, que amo.
«Me encanta escuchar esas cosas más de lo que la gente es, ‘Oh, eres un campeón’. Pensé, sí, lo que sea. ¿Sabes a qué me refiero? Realmente no me importa demasiado. Pero cuando puedo inspirar a las personas como buenos seres humanos, eso realmente golpea mucho más duro, siento».
Una vez más, la conversación vuelve a hacer un giro de por qué está luchando?
La respuesta puede no estar directamente en agregar un derrame cerebral a la columna WIN para esa notoria estadística de título de 35 o más de Welterweight-and-Below, pero ciertamente tiene que ver con desafiar el tiempo del padre.
«Espero tener tres peleas este año. Y esas son dos defensas. Eso es recuperar el cinturón, dos veces campeón, un par de defensas. Quiero decir, es enorme. Es enorme. Probablemente será mi mejor año a esta edad. Eso es increíble.
«Quiero decir, hable sobre el regreso. Eso es lo que la gente va a recordar … Voy a ser uno para recordar. Esta historia no está terminada. Al final de 2025, ustedes estarán mirando algo especial y vamos a seguir enrollando».
Y así, la transición completa de Volkanovski a «The Simple Life» puede tener que esperar uno o dos años. Afortunadamente, hay salchichas caseras para marcar el clan Volkanovski mientras tanto.