Los investigadores estudiaron la placa Juan de Fuca frente a la costa del Pacífico de Canadá, donde nuevos hallazgos están planteando preguntas sobre futuros riesgos de terremotos. Crédito: Yarr65, Shutterstock
Millones de personas que viven a lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte probablemente no pensaron mucho esta semana en lo que está sucediendo a miles de metros bajo el fondo del océano. Los científicos, sin embargo, han estado hablando de poco más.
Un estudio recientemente publicado ha identificado cambios geológicos inesperados frente a la costa del oeste de Canadá en una región vinculada a una de las zonas sísmicas más vigiladas del mundo. Los investigadores no advierten que un gran terremoto esté a la vuelta de la esquina. Lo que les ha llamado la atención es que el área parece estar comportándose de manera diferente a lo que esperaban, lo que generó nuevas preguntas sobre cómo está evolucionando uno de los sistemas de fallas más importantes de América del Norte.
La investigación, publicada en Avances científicosfue dirigido por el geólogo Brandon Shuck de la Universidad Estatal de Luisiana. Su equipo pasó años analizando datos recopilados bajo el Océano Pacífico y encontró señales de que los procesos tectónicos pueden estar desarrollándose de maneras que no se habían documentado previamente.
Para los científicos que estudian los terremotos, descubrimientos como este no ocurren todos los días y es precisamente por eso que los hallazgos han atraído la atención internacional.
Lo que los investigadores encontraron debajo del Océano Pacífico
El foco del estudio es un tramo de océano que se extiende desde el norte de California hasta la isla de Vancouver.
Escondida debajo de esas aguas se encuentra la Placa Juan de Fuca, una pequeña placa tectónica que se mueve lentamente debajo del continente norteamericano.
El movimiento es increíblemente lento. Nadie puede verlo suceder y nadie puede sentirlo. Sin embargo, durante largos períodos de tiempo, estos cambios subterráneos pueden generar una presión enorme.
Con el tiempo, esa presión se libera mediante los terremotos.
El área forma parte de la zona de subducción de Cascadia, un sistema de fallas que los geólogos han estado estudiando durante décadas debido a su potencial para generar terremotos de gran magnitud.
Utilizando sismógrafos submarinos, mediciones GPS de alta precisión y mapas detallados del fondo del océano, los investigadores crearon una imagen más clara de lo que sucede debajo del fondo marino.
Lo que encontraron sugiere que la región puede estar experimentando tensiones geológicas crecientes.
Para explicar el proceso, Brandon Shuck lo comparó con empujar un tren cuesta arriba. Poner el tren en movimiento requiere un esfuerzo tremendo. Sin embargo, una vez que comienza a moverse, la dinámica cambia y el movimiento se vuelve más fácil de sostener.
Para los investigadores, observar señales de que estos procesos pueden estar evolucionando es particularmente valioso porque los cambios geológicos generalmente se desarrollan en escalas de tiempo que exceden con creces la vida humana.
Por qué las ciudades a lo largo de la costa del Pacífico están observando de cerca
El descubrimiento importa por el lugar donde se realizó. Millones de personas viven dentro del área más amplia influenciada por la zona de subducción de Cascadia.
Los principales centros de población, incluidos Vancouver, Seattle y Portland, se encuentran dentro de una región que los científicos saben que ha producido terremotos gigantes en el pasado distante.
El último megaterremoto conocido de Cascadia ocurrió en enero de 1700 y se estima que superó la magnitud 9.
No había instrumentos modernos en ese momento, pero la evidencia del evento ha sobrevivido a través de registros geológicos y documentos históricos. Posteriormente, los científicos vincularon el terremoto con un tsunami que cruzó el Océano Pacífico y llegó a Japón.
Esa historia es una de las razones por las que los investigadores continúan monitoreando tan de cerca la región en la actualidad.
Al mismo tiempo, los expertos están interesados en evitar alarmas innecesarias. El estudio no sugiere que un gran terremoto sea inminente.
De hecho, uno de los mayores desafíos en la ciencia de los terremotos sigue siendo que los investigadores no pueden predecir de manera confiable exactamente cuándo ocurrirán grandes terremotos.
En cambio, lo que estudios como este proporcionan es una mejor comprensión de cómo se comportan los sistemas de fallas y cómo se forman las fuerzas geológicas debajo de la superficie de la Tierra.
Para las comunidades ubicadas cerca de zonas de fallas importantes, ese conocimiento juega un papel importante en la planificación y preparación a largo plazo.
Por qué los científicos están entusiasmados con el descubrimiento
Si bien los titulares se centran naturalmente en los terremotos, muchos investigadores están igualmente interesados en lo que el descubrimiento podría revelar sobre la Tierra misma.
Los grandes sistemas tectónicos cambian constantemente, pero esos cambios a menudo ocurren tan lentamente que los científicos sólo ven los resultados después de cientos o incluso miles de años.
La oportunidad de observar signos de estos procesos mientras se desarrollan es relativamente rara.
Es por eso que el equipo planea continuar monitoreando la región en los próximos años, agregando más sensores y recopilando datos adicionales debajo del fondo del océano.
Cada nueva medición ayuda a los investigadores a perfeccionar los modelos informáticos y mejorar su comprensión de cómo interactúan las placas tectónicas.
Esos conocimientos podrían eventualmente contribuir a mejores evaluaciones de peligros no sólo en América del Norte sino también en regiones propensas a terremotos en todo el mundo.
Por ahora, el estudio deja a los científicos con un enigma intrigante. El Océano Pacífico frente a la costa de Canadá parece estar revelando algo nuevo sobre uno de los sistemas geológicos más poderosos del planeta.
Aún no está claro qué significa eso exactamente a largo plazo. Pero para los investigadores que estudian la región, es un recordatorio de que algunos de los cambios más importantes en la Tierra ocurren lejos de la vista del público, en las profundidades del fondo del océano, donde las fuerzas que dan forma a nuestro planeta nunca se detienen realmente.