LONDRES – Cinco equipos, cada uno con cinco juegos para jugar y tres lugares de la Liga de Campeones en juego.
No se suponía que Nottingham Forest no debía estar en esa conversación, pero ahora lideraron la carrera de cinco vías después de su victoria por 2-1 en Tottenham el lunes. Con el resultado, Forest está girando los tornillos de Newcastle United, Manchester City, Chelsea y Aston Villa.
La carrera para la Liga de Campeones es donde se encuentra la emoción en la Premier League. La carrera por el título es tan buena como con el Liverpool que necesita solo una victoria más para convertirse en campeones: pueden sellar el trato contra los Spurs en Anfield el domingo. La batalla de descenso también casi ha terminado con Southampton y Leicester ya derribados, e Ipswich se unió a ellos solo debido a un diferencial de goles.
Pero la batalla para clasificarse para la Liga de Campeones de la próxima temporada ahora es tan intensa que es casi seguro que se ejecutará hasta el último día de la campaña del 25 de mayo.
Las actuaciones de los equipos de la Premier League en la competencia europea esta temporada han asegurado que Inglaterra encabezará la mesa coeficiente de la UEFA y asegurará un lugar adicional en la Liga de Campeones en el 2025-26, por lo que más bien cuatro literas de calificación, ahora hay cinco espacios disponibles. Con el Liverpool y el Arsenal asegurando seguramente los dos primeros lugares, eso deja tres más.
Sin embargo, en este momento, solo tres puntos separan el bosque en tercera posición y villa en séptimo. Cinco clubes están tan estrechamente congestionados que cualquiera podría terminar tercero o séptimo. Un punto caído aquí o un gol tardío admitido que podría ser la diferencia entre enfrentarse al Real Madrid en la Liga de Campeones la próxima temporada o gastar los jueves por la noche contra las luces menores de Europa en la Europa League.
La victoria de Forest en los Spurs el lunes, después de que las derrotas consecutivas contra Villa y Everton aparentemente habían desencadenado un deslizamiento de la carrera de la Liga de Campeones, permitió al equipo de Nuno Espirito Santo pasar a 60 puntos, un punto libre de Newcastle en cuarto lugar.
Pero todos podrían cambiar el martes cuando el Manchester City (quinto, 58 puntos) se enfrenta a Villa (séptimo, 57 puntos) en el Etihad. Pase lo que pase entre el equipo de Pep Guardiola y el equipo de UNAI Emery, Forest no abandonará los cinco primeros el martes. Pero entre ahora y los juegos finales del 25 de mayo, cada uno de los cinco equipos persiguiendo los tres lugares restantes jugará una versión de fútbol de serpientes y lados.
Después de haber terminado en el puesto 17 la temporada pasada, un lugar por encima de la trampilla de descenso, nadie podría haber previsto la notable temporada de Forest esta vez, pero el equipo de Nuno ha podido mantener el ritmo de los lados más importantes debido a su organización, ética del equipo y los objetivos de Chris Wood, quien llevó su principal liga de la liga a 19 por la temporada.
Pero después de su reciente bamboleo, ¿puede Forest ahora mantener los nervios y superarse para regresar a la Liga de Campeones por primera vez 1980-81? Su calendario restante es relativamente amable, con Brentford en casa y Crystal Palace lejos antes de un partido en casa contra Leicester relegado y viaje a West Ham.
Si Forest todavía está en la sacudida después de esa secuencia de juegos, se enfrentarán al Chelsea en la ciudad de la ciudad en el último día en lo que podría ser un decisivo de la Liga de Campeones.
Mientras tanto, la lista de accesorios de Newcastle parece más difícil, especialmente sin indicios de cuándo, o si, el gerente Eddie Howe podrá volver a trabajar después de ser hospitalizado con neumonía. El juego en casa del sábado contra Ipswich Town debería ser una victoria directa, pero luego son tareas más difíciles contra Brighton Away, Chelsea en casa, Arsenal Away y Everton en St James ‘Park el último día.
El mayor obstáculo de Man City podría ser el encuentro del martes con Villa porque después de ese juego, los lobos laterales de Guardiola en casa, Southampton Away, Bournemouth en casa y Fulham. A pesar de sus luchas esta temporada, City realmente debería sellar entre los cinco primeros de esa lista de accesorios.
Chelsea es el equipo que parece tener la batalla más grande por delante. Ya fuera de los cinco primeros después de solo dos victorias de sus últimos cinco juegos de liga, el equipo de Enzo Maresca se enfrenta a Everton en Stamford Bridge el sábado antes de los sucesivos juegos contra el Liverpool en casa y Newcastle.
Un partido en casa contra el Manchester United el 16 de mayo puede ofrecer al Chelsea un respiro muy necesario antes de que termine su temporada en Forest. Es probable que Chelsea necesite ganar al menos cuatro de sus últimos cinco juegos para asegurar un lugar entre los cinco primeros y eso parece una tarea difícil en su forma actual.
¿Villa? La victoria por 4-1 del sábado pasado contra Newcastle arrojó al equipo de Emery como una línea de vida de la Liga de Campeones, pero tendrán que evitar la derrota en City el martes para evitar convertirse en extraños para un final entre los cinco primeros.
Si pueden lograr un resultado positivo en el Etihad, los Juegos contra Fulham en casa y Bournemouth se alejarán las oportunidades de generar impulso antes de terminar su temporada con juegos consecutivos contra los Spurs en casa y Man United Away.
Y no olvidemos a Spurs y Man United, a pesar de que a sus seguidores les encantaría borrar esta temporada de sus bancos de memoria. Si se encuentran en la final de la Europa League en Bilbao el 21 de mayo, los Spurs Face Bodo/Glimt y United se encuentran con Athletic Club en las semifinales el próximo mes, el ganador se asegurará de un lugar en la Liga de Campeones y llevará la representación de la Premier League a seis equipos la próxima temporada.
En este momento, esa sería una reunión entre equipos sentados 14º (Man United) y 16 (Spurs) en la Premier League. Quizás sea el playoff de la Liga de Campeones de menor calidad en la historia.
Pero en el extremo superior de la mesa, cinco equipos están presionando para tres lugares en la competencia y la carrera garantizará los fuegos artificiales durante el último mes de la temporada.