Los astronautas de la NASA Suni Williams y Butch Wilmore regresan a la Tierra después de una inesperada estadía de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. Crédito: x-@moshede_
Para la mayoría de nosotros, flotar a través del espacio y mirar hacia abajo suena como un sueño.
Pero para los astronautas como Suni Williams y Butch Wilmore, quienes recientemente regresaron de una inesperada estadía de nueve meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (ISS), la experiencia también viene con graves consecuencias físicas.
«El espacio es, con mucho, el ambiente más extremo que los humanos hayan enfrentado», dice el profesor Damian Bailey, experto en fisiología de la Universidad de Gales del Sur. «Simplemente no hemos evolucionado para hacer frente».
Los efectos de la gravedad cero en el cuerpo humano
La ingravidez puede sentirse estimulante al principio, como unas vacaciones prolongadas, según el astronauta británico Tim Peake, pero la falta de gravedad hace que el cuerpo pierda rápidamente la fuerza y la resistencia.
En el espacio, no hay necesidad de pararse o apoyar su propio peso, y esto desencadena una rápida pérdida de masa muscular. Como dice el profesor Bailey: «Es un caso simple de usarlo o perderlo».
El impacto del espacio en los músculos, los huesos y la salud del corazón
Si bien flotar dentro de la ISS puede verse sin esfuerzo, su cuerpo se está deteriorando silenciosamente. Sin gravedad, incluso su corazón y los vasos sanguíneos ya no tienen que bombear contra el tirón de la Tierra, por lo que se debilitan con el tiempo. Lo mismo le sucede a los huesos, que se vuelven frágiles y pierden la densidad porque ya no están bajo una carga constante.
Los astronautas en el espacio pierden alrededor del 1 por ciento de su masa muscular y ósea cada mes, lo que lleva a los expertos a compararse con el «envejecimiento acelerado». Cuando regresan a casa, los astronautas a menudo requieren ayuda para pararse y caminar, como se ve cuando Williams y Wilmore recibieron ayuda de su cápsula a camillas.
Es por eso que los astronautas entran en el espacio en condiciones físicas máximas y se adhieren a una rutina de ejercicios estricta mientras a bordo de la ISS, incluidas dos horas al día de correr, ciclismo y entrenamiento con pesas.
Aún así, como explica el Dr. Helen Sharman, el primer británico en el espacio, la recuperación no es una solución rápida. «Puede llevar meses recuperar la masa muscular y los años para que los huesos se reconstruyan, e incluso entonces, algunos cambios en la estructura ósea pueden ser permanentes».
Más que solo músculos: cómo el espacio altera todo el cuerpo
Los efectos de la microgravedad no se detienen en los músculos y los huesos. El vuelo espacial reforma el cuerpo de manera sorprendente, desde los fluidos cambiantes hacia arriba, dando a los astronautas el aspecto clásico de ‘cara hinchada’, hasta alterar su microbioma intestinal.
Quizás más preocupante es la presión que esto causa dentro del cráneo, lo que lleva a cambios en el nervio óptico y la retina, y contribuye al misterioso ‘síndrome neuro-ocular asociado a los vuelos espaciales’. En algunos casos, los astronautas experimentan visión borrosa o daño ocular a largo plazo.
El equilibrio es otro problema. La microgravedad distorsiona el sistema vestibular, la estructura del oído interno responsable de la orientación espacial. Sin el concepto de arriba o hacia abajo, los astronautas a menudo se sienten desorientados tanto en el espacio como una vez que vuelven a un terreno sólido.
«Esos primeros dos o tres días atrás en la Tierra pueden ser castigadoras», admite Peake. «Te sientes mareado, débil e inestable mientras tu cuerpo intenta volver a adaptarse».
Para Williams y Wilmore, el camino hacia la recuperación completa acaba de comenzar, pero su historia es un recordatorio de que la vida en el espacio está lejos de ser sin esfuerzo.