Es un momento desafortunado para el humilde centavo, la unidad más pequeña del dólar estadounidense, ya que la decisión del presidente Donald Trump de «cancelar» la acuñación de la moneda a principios de este año finalmente entró en vigor esta semana.
El Tesorero de Estados Unidos, Brandon Beach, estampó el miércoles el último centavo después de 230 años de su producción por parte de la Casa de la Moneda de Estados Unidos, en un evento celebrado en las instalaciones de acuñación de Filadelfia.
Las últimas monedas llevan un sello especial de Omega y no se pondrán en circulación, sino que se subastarán.
Según el presidente, fabricar monedas de un centavo ahora cuesta mucho más de lo que valen.
Los comerciantes en varias regiones del país se han quedado sin centavos y no pueden producir el cambio exacto. Mientras tanto, los bancos no pueden pedir centavos nuevos y están racionando lo que tienen para los clientes.
Una cadena de tiendas de conveniencia, Sheetz, estaba tan desesperada por conseguir centavos que realizó brevemente una promoción ofreciendo un refresco gratis a los clientes que trajeran 100 centavos.
Otro minorista dijo que la falta de centavos terminará costándole millones este año debido a la necesidad de redondear a la baja para evitar demandas.
El problema del centavo comenzó a finales del verano y no hace más que empeorar a medida que el país se acerca a la temporada de compras navideñas. Sin duda, ningún minorista o banco ha pedido que se mantenga el centavo.
Una nueva era para el cambio de bolsillo
Los centavos, especialmente a granel, son pesados y la mayoría de las veces se usan exclusivamente para dar cambio a los clientes.
Pero la abrupta decisión de deshacerse de la moneda no se produjo sin ninguna orientación del gobierno federal. Muchas tiendas se han quedado suplicando a los estadounidenses que paguen con el cambio exacto.
«Hemos estado defendiendo la abolición del centavo durante 30 años. Pero no es así como queríamos que fuera», dijo Jeff Lenard, de la Asociación Nacional de Tiendas de Conveniencia.
Trump anunció el 9 de febrero que Estados Unidos ya no acuñaría monedas de un centavo. Tanto el centavo como el níquel han costado más de lo que valen durante varios años, a pesar de los esfuerzos de la Casa de la Moneda de Estados Unidos para reducir los costos.
La Casa de la Moneda gastó 3,7 centavos para producir un centavo en 2024, según su informe anual más reciente, y gasta 13,8 centavos para producir una moneda de cinco centavos.
«Eliminemos el desperdicio del presupuesto de nuestra gran nación, incluso si es un centavo a la vez», escribió Trump en Truth Social.
El Departamento del Tesoro dijo en mayo que estaba realizando su último pedido de planchas de cobre y zinc: los discos de metal en blanco con los que se acuñan las monedas.
Troy Richards, presidente de Guaranty Bank & Trust Co., con sede en Luisiana, dijo que tuvo que luchar para tener suficientes centavos a mano para sus clientes desde agosto.
«Recibimos un anuncio por correo electrónico de la Reserva Federal de que se reducirían los envíos de centavos. No sabíamos que esos envíos ya habían terminado para nosotros», dijo Richards.
Añadió que los 1.800 dólares (1.546 euros) en peniques que tenía el banco se acabaron en dos semanas. Sus sucursales guardan pequeñas cantidades de centavos para los clientes que necesitan cobrar cheques.
No más acaparamiento de centavos
La Casa de la Moneda de EE. UU. emitió 3.230 millones de centavos en 2024, el último año completo de producción, más del doble de la producción de la segunda moneda más acuñada del país, el trimestre.
Pero los centavos rara vez se recirculan nuevamente a la economía después de haber sido emitidos y entregados como cambio.
Los estadounidenses tienden a almacenarlos en frascos o usarlos como decoración, lo que requiere que la Casa de la Moneda produzca volúmenes significativos cada año para compensar.
Se espera que el gobierno ahorre 56 millones de dólares (48,11 millones de euros) al detener la acuñación de monedas de un centavo, según el Departamento del Tesoro.
A pesar de las pérdidas en monedas de un centavo, la Casa de la Moneda sigue siendo rentable para el gobierno de los EE. UU. a través de la producción de otras monedas en circulación, así como pruebas de monedas y juegos conmemorativos que atraen a los coleccionistas numismáticos.
Además de los hábitos de acaparamiento de los estadounidenses, un problema logístico también impide que circulen los centavos.
La distribución de monedas está a cargo del sistema de la Reserva Federal. Varias empresas, en su mayoría empresas de transporte blindado, operan terminales de monedas donde los bancos pueden retirar y depositar monedas.
Aproximadamente un tercio de estos 170 terminales de monedas ahora están cerrados tanto para depósitos como para retiros de centavos.
Los cabilderos bancarios dicen que los cierres están empeorando la escasez porque partes del país que todavía tienen centavos de sobra no pueden enviarlos a regiones que se están acabando.
«Como resultado de la decisión del Departamento del Tesoro de Estados Unidos de poner fin a la producción del centavo, los lugares de distribución de monedas que acepten depósitos de centavos y cumplan con los pedidos variarán con el tiempo a medida que el inventario (de centavos) se agote», dijo una portavoz de la Reserva Federal.
Los vendedores se quedan sin cambio
La falta de dinero también se ha convertido en un campo minado legal para tiendas y minoristas.
En algunos estados y ciudades, redondear una transacción a la moneda de cinco o diez centavos más cercana es ilegal porque violaría las reglas que exigen un trato igualitario para los clientes de efectivo, débito y crédito.
Para evitar demandas, los minoristas están redondeando a la baja. Si bien dos o tres centavos pueden parecer insignificantes, la pérdida de ingresos suma decenas de miles de transacciones.
Un portavoz de Kwik Trip, la cadena de tiendas de conveniencia del Medio Oeste, dice que ha estado redondeando hacia abajo cada transacción en efectivo al níquel más cercano, un cambio que podría costar aproximadamente 3 millones de dólares (2,57 millones de euros) este año.
Algunos minoristas están pidiendo a los clientes que donen el cambio a organizaciones benéficas locales en un esfuerzo por evitar los centavos por completo.
Un proyecto de ley actualmente pendiente en el Congreso, conocido como Ley de Centavos Comunes, exige que las transacciones en efectivo se redondeen al níquel más cercano, hacia arriba o hacia abajo. Si bien el redondeo está ampliamente respaldado por las empresas, podría resultar costoso para los consumidores.
El Departamento del Tesoro no respondió a una solicitud de comentarios sobre si tenía alguna orientación para los minoristas o los bancos con respecto a la escasez de centavos o los problemas relacionados con la circulación.
Los estadounidenses no son los únicos tacaños
Estados Unidos no es el primer país en eliminar gradualmente las monedas de pequeña denominación.
Pero en la mayoría de los casos, los gobiernos redujeron el uso de sus monedas a lo largo de años, no de meses.
Canadá anunció la eliminación de su moneda de un centavo en 2012, abandonando las transacciones en efectivo de un centavo a partir de 2013. El país todavía está canjeando y reciclando monedas de un centavo una década después.
La “decimalización” del Reino Unido –convertir peniques y chelines a un sistema de 100 peniques– tomó gran parte de los años sesenta y principios de los setenta.
Por el contrario, Estados Unidos eliminó abruptamente el centavo del comercio, sin ninguna acción por parte del Congreso ni orientación regulatoria para bancos, minoristas o estados.
«No queremos que nos devuelvan el centavo. Sólo queremos algún tipo de claridad por parte del gobierno federal sobre qué hacer, ya que este problema sólo va a empeorar», dijo Lenard de NACS.
Una breve historia del centavo estadounidense
El centavo fue una de las primeras monedas fabricadas por la Casa de la Moneda de EE. UU. después de su creación en 1792, cuando solo se producían monedas de medio centavo y de un centavo.
El Congreso finalmente suspendió el impopular medio centavo en 1857, pero mantuvo el centavo, haciéndolo más pequeño para ahorrar dinero en el cobre necesario para fabricar la moneda.
Hoy en día, el centavo está fabricado con un 97,5% de zinc con revestimiento de cobre.
Se estima que todavía hay 250 mil millones de centavos en circulación en Estados Unidos, según la Asociación de Banqueros Estadounidenses. Esto significa que los últimos centavos presionados no desaparecerán rápidamente, pero la circulación se ralentizará.
Los centavos siguen siendo moneda de curso legal y seguirán valiendo el mismo humilde centavo.
Los defensores de la moneda dicen que el coste de fabricar monedas de un centavo es modesto en comparación con otras denominaciones. acuñar una moneda de cinco centavos cuesta casi 14 centavos; cada centavo cuesta casi 6 centavos; y una cuarta parte cuesta casi 15 centavos.