Las tensiones globales están aumentando en torno a los minerales de tierras raras después de que China aplicara severos controles a las exportaciones de minerales críticos necesarios para fabricar casi todo, desde automóviles hasta armas. La medida también ha generado preocupaciones sobre la cadena de suministro global.
Se llevarán a cabo reuniones estratégicas entre funcionarios de la Unión Europea y representantes chinos, comenzando con una videoconferencia el lunes, seguida de una reunión en Bruselas al día siguiente.
Mientras tanto, el presidente estadounidense, Donald Trump, se reunirá con su homólogo chino, Xi Jinping, el jueves en Corea del Sur, mientras los mercados financieros están atentos a si las dos mayores potencias económicas del mundo pueden enterrar el hacha de guerra en su guerra comercial.
En el centro de la disputa está la decisión de China del 9 de octubre de restringir las exportaciones de elementos de tierras raras. Si bien estos controles fueron inicialmente una respuesta a los aranceles estadounidenses, la UE se ha convertido en un daño colateral en la disputa y está considerando formas de responder.
¿Por qué China restringe las exportaciones de tierras raras?
Las tensiones surgieron por primera vez entre Estados Unidos y China después de que Donald Trump regresara a la Casa Blanca y aplicara una política arancelaria agresiva, que según la administración es necesaria para reducir un creciente déficit comercial, tanto para aliados como para rivales.
El 2 de abril de 2025, coincidiendo con lo que Trump definió como el «Día de la Liberación» de Estados Unidos, Washington anunció un arancel del 34% sobre los productos chinos importados al país, que, sumado al 20% existente, elevó los aranceles totales al 54%.
La guerra comercial se intensificó después de que China respondiera con contraaranceles, que superaron el umbral del 100%, haciendo prácticamente imposible el comercio entre los dos. Más allá de los aranceles, para contraatacar, China buscó convertir en arma su monopolio sobre los elementos de tierras raras, imponiendo restricciones adicionales a las exportaciones el 4 de abril que se han mantenido desde entonces.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos utilizados en las industrias de defensa, vehículos eléctricos, energía y electrónica.
El mundo, incluida la UE, depende en gran medida de China, ya que el país controla el 60% de la producción mundial y el 90% de su refinación, según la Agencia Internacional de Energía (AIE).
Después de una breve tregua, la disputa volvió a estallar en septiembre, y el 9 de octubre de 2025, China decidió ampliar su control sobre las tierras raras de siete a 12. El anuncio fue visto como un intento de China de ganar influencia sobre Estados Unidos. La reunión entre las dos partes esta semana es crucial para dictar el camino a seguir.
Mientras tanto, la UE está atrapada entre los dos. Si bien estas restricciones apuntaron principalmente a Estados Unidos, también han impactado a la industria europea. Los controles adoptan la forma de licencias difíciles de obtener y las empresas europeas son las más afectadas, como ha señalado repetidamente el Comisario Europeo de Comercio, Maroš Šefčovič.
¿Cómo está respondiendo la UE?
En un discurso pronunciado el fin de semana, la presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, dijo que la Unión está preparada para utilizar todas las herramientas a su disposición para combatir lo que algunos líderes europeos, incluido el presidente francés Emmanuel Macron, han descrito como coerción económica de China.
Las declaraciones del presidente de la Comisión aluden al conocido como instrumento anticoerción, diseñado pensando en China pero nunca utilizado.
La ACI, adoptada en 2023, permitiría a la UE responder a un tercer país imponiendo aranceles o incluso restringiendo el acceso a la contratación pública, las licencias o los derechos de propiedad intelectual.
«A corto plazo, nos estamos centrando en encontrar soluciones con nuestros homólogos chinos», dijo el sábado la presidenta de la Comisión, Ursula von der Leyen, advirtiendo, sin embargo, «pero estamos dispuestos a utilizar todos los instrumentos de nuestra caja de herramientas para responder si es necesario».
El presidente del Consejo Europeo, António Costa, se reunió el lunes con el primer ministro chino, Li Qiang, al margen de la cumbre de la ASEAN en Kuala Lumpur.
«Compartí mi gran preocupación por los crecientes controles de exportación de China sobre materias primas críticas y bienes y tecnologías relacionados», dijo Costa después de la reunión, y agregó: «Lo insté a restablecer lo antes posible cadenas de suministro fluidas, confiables y predecibles».
Sin embargo, las tensiones persisten.
Una reunión prevista entre Šefčovič y su homólogo chino Wang Wentao fue cancelada y sustituida por conversaciones de alto nivel entre expertos chinos y europeos, confirmó un portavoz de la Comisión. El lunes tuvo lugar una videoconferencia y está previsto que funcionarios chinos lleguen a Bruselas para una reunión el jueves.
Mientras Bruselas insiste en que quiere lograr una solución constructiva sin una escalada, la Comisión está siguiendo una estrategia de «eliminación de riesgos» para reducir su dependencia de los minerales chinos. Además, Alemania y Francia también han sugerido que apoyarían medidas comerciales más fuertes si no se puede encontrar una solución integral.
El sábado, Von der Leyen anunció un nuevo plan, RESourceEU, que explora la compra y el almacenamiento conjuntos de tierras raras, así como proyectos «estratégicos» para la producción y procesamiento de materias primas críticas aquí en Europa.
La UE también espera diversificar sus proveedores en todo el mundo.
«Aceleraremos el trabajo en asociaciones de materias primas críticas con países como Ucrania y Australia, Canadá, Kazajstán, Uzbekistán, Chile o Groenlandia», dijo von der Leyen.