Supere la lascivia de la caída de Tony Clark, la supuesta relación inapropiada con su cuñada (que también era empleada del sindicato que dirigía), la investigación federal sobre su dirección de la Asociación de Jugadores de Béisbol de las Grandes Ligas, los desechos de un mandato de más de una década que implosionó espectacularmente el martes, y lo que queda es una oportunidad. En medio de uno de los momentos más bajos en más de medio siglo desde su formación, la MLBPA puede utilizar la sorprendente renuncia de Clark para ayudar a salvar la temporada 2027.
Quien ascienda al puesto vacante de director ejecutivo de la MLBPA, que el sindicato espera ocupar el miércoles, heredará una organización que enfrenta su mayor desafío en una generación: los propietarios de la MLB tienen la intención de asegurar un tope salarial cuando expire el actual acuerdo de negociación colectiva el 1 de diciembre. Sin embargo, para que la lucha sea efectiva, deben reconocer que la mayor prioridad es garantizar que no se pierda ningún partido tras el esperado cierre patronal de la liga. Y ahí es donde los propios jugadores deben responsabilizar a su nuevo liderazgo más que al anterior.
Al elegir un nuevo líder sindical, los jugadores deben dejar claro lo que quieren. Va más allá de «no es un límite». Reconoce que la disparidad en la nómina del juego aliena a los fanáticos y necesita una actualización total. Encarna principios básicos de creatividad, consideración y mentalidad abierta, enfrentando a los fanáticos de la línea dura con propuestas orientadas a soluciones. Hace que los jugadores con menos experiencia y aquellos de la clase media rezagada se sientan tan importantes como las estrellas que ganan 40 millones de dólares al año. Más que nada, se posiciona para alejar el juego de sus diversos escenarios apocalípticos y llevarlo hacia un compromiso.
Es imposible decir si la liga y sus propietarios, que están tratando de cambiar un sistema que ya no se adapta a sus necesidades, cumplirán con el sindicato en su posición actual. Quizás la MLB, envalentonada por las encuestas públicas que muestran un fuerte apoyo a un tope, se mantenga firme en su posición. Si el sindicato presenta alternativas razonables a un tope y la liga aún se niega a ceder, cualquier buena voluntad que la MLB haya acumulado al decir que se preocupa por el equilibrio competitivo se desvanecerá.
Es un equilibrio complicado para el nuevo director ejecutivo: más de una docena de jugadores familiarizados con las discusiones del sindicato le dijeron a ESPN que la elección probablemente sea Bruce Meyer, el subdirector ejecutivo y ex número 2 de Clark, al menos de manera interina durante estas negociaciones. Luego de una reunión el martes por la tarde en la que algunos líderes de jugadores presionaron para que se votara para confirmar a Meyer, pero fueron rechazados por aquellos que querían hablar primero con sus compañeros de equipo, el sindicato planea reunirse nuevamente el miércoles y sopesar sus opciones. Meyer cuenta con el respaldo de la mayor parte del subcomité ejecutivo de ocho miembros que sirve como la voz final de los jugadores. Negoció el último acuerdo laboral y se espera que haga lo mismo con este. Él es la elección de menor resistencia.
Él viene con historia. Hace dos primaveras, el ex abogado de la MLBPA, Harry Marino, organizó un grupo para derrocar a Meyer. Docenas de líderes de jugadores, en una llamada informal con Marino, se comprometieron a apoyar la destitución de Meyer. Clark, viendo el intento de conseguir el trabajo de Meyer como un desafío indirecto al suyo, movilizó a sus aliados para ayudar a salvar a Meyer, quien envió a los jugadores una carta de más de 2000 palabras describiendo sus logros. En él, hizo referencia a las negociaciones de 2022, en las que un cierre patronal de 99 días terminó cuando el subcomité votó 8-0 en contra de la oferta final de la MLB, pero fue derrotado 26-4 por una base que no quería participar en los juegos perdidos por primera vez desde 1995.
«Algunos jugadores salieron de las negociaciones decepcionados porque no logramos más y, en particular, porque no nos perdimos partidos para ver si se podían lograr más (ganancias)», escribió Meyer. «Para ser claro, simpaticé y sigo simpatizando con estos jugadores y esta posición».
Nada en las negociaciones de 2022 justificaba la pérdida de partidos. Fue un acuerdo cercano al statu quo: sólido para los jugadores, en muchos aspectos, pero lejos del cambio fundamental en el sistema económico que la MLB busca hoy. Ciertamente, Meyer puede argumentar que tal postura es simplemente reunirse con los propietarios donde están: que varios de ellos, dijeron fuentes a ESPN, han dicho en privado que están tan interesados en obtener un tope salarial que sienten que la temporada 2027 es un sacrificio digno para lograr su fin.
Cualquier posición que dependa de dejar de lado el béisbol es miope, mal concebida y excepcionalmente problemática, y si los jugadores quieren mantener algún tipo de autoridad moral, no pueden considerar la idea de que el juego inactivo beneficie a alguien. Hay muchas maneras de mantener un juego libre de límites máximos, pero dependen de la voluntad del sindicato de proponer caminos inteligentes que satisfagan a los equipos de mercados grandes y pequeños, una propuesta espinosa, pero en la que sin lugar a dudas se encuentra el sindicato.
Los propietarios creen que el sindicato es débil y, en algunos aspectos, tienen razón. La denuncia de un denunciante anónimo enviada a la Junta Nacional de Relaciones Laborales en noviembre de 2024 que acusaba a Clark de una variedad de irregularidades fue inicialmente desestimada por la MLBPA por considerarla «completamente sin mérito». Entre el nepotismo que indirectamente condujo a su derrocamiento y la continua investigación federal sobre otros elementos de la denuncia, su mérito crece día a día y habla de una organización con procesos profundamente defectuosos y controles y equilibrios poco confiables. Era ampliamente conocido que Clark había contratado a su cuñada para dirigir la nueva y enorme oficina con sede en Arizona que los empleados sindicales actuales y anteriores se burlaban de ella como «despilfarradora» e «innecesaria». Nadie lo detuvo.
A pesar de los intentos fallidos de expulsar a Meyer en 2024, los jugadores surgieron de la rebelión con la intención de que el sindicato realizara una auditoría completa de sus finanzas para resaltar cualquier gasto despilfarrador o inapropiado. En cambio, Clark encargó una revisión financiera (una mirada mucho menos profunda a los libros de la MLBPA) que dejó a los jugadores convencidos de que la falta de voluntad del sindicato para adoptar una transparencia total significaba que estaba ocultando algo. Dejó que el Distrito Este de Nueva York, que ha formado un gran jurado en su investigación sobre Clark y el sindicato, se preguntara lo mismo.
¿Cuán cínicas eran las bases acerca de Clark? Varios jugadores de los Cleveland Guardians, dijeron las fuentes, estaban planeando discutir si estaría dispuesto a aceptar un recorte salarial de su salario de $3.76 millones antes de que el sindicato cancelara abruptamente su reunión programada con el equipo el martes.
Ese nivel de interés, sin embargo, es donde el sindicato evoluciona de un grupo que a menudo se desprecia o se aburre con las complejidades de las relaciones laborales a un grupo poderoso e intimidante de 1.200 personas. La MLBPA no se ganó la reputación de ser el sindicato más fuerte del país durante su apogeo en las décadas de 1970 y 1980 por casualidad. Estableció metas, descubrió cómo alcanzarlas y se unió. Por mucho que los miembros del subcomité ejecutivo predicaran el martes la solidaridad, esa es una característica que es mejor mostrar que hablar.
Y esa solidaridad comienza desde abajo hacia arriba. Un sindicato fuerte guía a sus líderes, y no al revés. Puede tener conversaciones honestas sobre si, incluso en un sistema sin límites, los salarios excepcionales de alto nivel dan a los equipos excusas para no gastar en la clase media y si existen soluciones. Se puede decir que sí, los Dodgers de Los Ángeles y los Mets de Nueva York son excelentes para los jugadores, pero que esa grandeza tiene un precio que, en última instancia, podría obstaculizar a la unión más de lo que ayuda.
El estilo de liderazgo de Meyer es, como dijo el martes un aliado suyo, «furiosa indignación». Es ante todo un luchador, un litigante nato, y aunque ha molestado a suficientes jugadores como para encontrarse al borde de perder su trabajo, no dudan de su voluntad de enfrentarse a los propietarios. También saben que tiempos de gran importancia exigen matices y conocimiento institucional, y quien tome las riendas debe solicitar las ideas brillantes de los agentes; apóyese en antiguas luminarias sindicales como Donald Fehr y Gene Orza para obtener orientación; y reconocer que el personal sindical, a pesar de todos los problemas institucionales que existen, es competente y capaz y prosperaría en un entorno que lo aliente a encontrar soluciones holísticas para problemas complejos.
Hay esperanza en eso, en una MLBPA que, incluso cuando la MLB la azota con propuestas de tope salarial, no olvida su propósito al perderse en el de su oponente. La era de Tony Clark, en la que se tomaban decisiones cuestionables, terminó con una investigación federal sin resolver y un director ejecutivo deshonrado. La próxima encarnación de la MLBPA debe ser algo mejor. No es sólo el sindicato el que lo necesita. Todo el juego lo hace.